Веру он давно не считал ни другом, ни любимой, ни тем более музой. Да и хозяйки салона из нее не вышло, хотя теперь в доме Репиных бывали многие — от коллег-художников, ученых и писателей до знатных дам, заказывавших портреты. Весьма посредственно образованная, ни малейшим налетом светскости не отмеченная, Вера Алексеевна производила впечатление человека замкнутого, носящего в душе скрытое страдание. В былые годы они бурно ссорились, позже на смену скандалам пришло взаимное отчуждение.
Репин был слишком влюбчив, бороться с собой не умел и верность жене не хранил. Вера терпела, все больше дурнела и гасла. При этом единственная попытка ее собственного романа с сыном художника Василия Перова встретила такой приступ ревности супруга, что ухажеру решительно отказали от дома. Сам же Илья Ефимович пережил несколько сильных увлечений.
Одной из возлюбленных стала ученица Вера Веревкина, с которой он познакомился в 1893 году. Короткий страстный роман перерос в дружбу, его начало отмечено прелестным эскизом «Портрет неизвестной», а сохранившееся тепло — портретом, на котором Вере уже сорок.
Романтические отношения связывали художника с баронессой Икскуль фон Гильденбандт, в салоне которой Репин был завсегдатаем. Варвара Ивановна была женщиной незаурядной: наследница знатного рода, супруга русского посла в Риме, писательница, благотворитель, издатель дешевых книг для народного чтения, инициатор создания Общины сестер милосердия.
Она трижды спасала из тюрьмы Максима Горького... Когда Илья Ефимович писал «Женщину в красном» — знаменитый портрет Варвары Ивановны во всем ее блеске, и предположить было невозможно, что ждет ее впереди: после революции она попадет в тюрьму как мать белогвардейца, будет голодать и потеряет старшего сына, а в 1920 году зимой нелегально перейдет по льду Финский залив и через восемь лет умрет в Париже...
Самую же сильную страсть Репин испытал к ученице Елизавете Званцевой. Он влюбился почти сразу после знакомства в ноябре 1888 года — и писал ей письма вплоть до 1903-го. Сохранилось семьдесят четыре письма — только его, свои Елизавета Николаевна просила уничтожать. Все началось с шутливого ухаживания, а потом романтический флирт перерос в тяжелую, мучительную страсть.
