Скоро чугуевского паренька признали «первым номером» и рекомендовали снова попытать счастья в академии. Экзамен он выдержал, был зачислен вольнослушателем, дело оставалось за оплатой, но где взять двадцать пять рублей? Судьба и тут улыбнулась: глава почтового департамента генерал Прянишников, благоволивший художникам, заплатил за обучение. Чтобы как-то сводить концы с концами, Репин писал за гроши портреты, красил экипажи и крыши. Денег хватало на хлеб да пустой чай...
Спустя восемь месяцев фортуна улыбнулась вновь: из вольнослушателей его перевели в ученики и оплаты уже не требовалось. Вскоре он стал одним из лучших, получал за работы высшие оценки и медали, а по их результатам — вожделенное звание свободного художника. В Питере жил теперь и младший брат Василий, поступивший в консерваторию. А еще появился дом, где Илья чувствовал себя совершенно своим, — у однокашника Алексея Шевцова он даже одно время жил. Все семейство охотно позировало Репину, включая младшую дочь Веру. В момент знакомства ей было девять, а когда исполнилось четырнадцать, он написал ее портрет.
Обучение шло к концу, но конкурсные задания не вызывали вдохновения: темы в основном библейские, оригинальная трактовка не поощрялась. И все же за «Воскрешение дочери Иаира» Большую золотую медаль, дающую право шестилетнего обучения за границей за казенный счет, Репин получил.
Теперь он был признан — впереди расстилалась большая жизнь и до первой по-настоящему успешной работы оставалось всего ничего: в 1871 году Репин написал «Бурлаков на Волге». Затем, правда, еще несколько лет правил... Бурлаки поначалу отказывались позировать. Илья уверял, мол, художник, удостоверение Императорской академии показывал, но мужики — ни в какую. Пришлось писаря везти, чтобы тот документ им прочел, и денег немного приплатить.
Тогда-то и определилось свойство его натуры, с годами только упрочившееся: бесконечно доводить работу до совершенства. Порой это было во благо, а иногда во вред: в результате своих стараний он засушивал и портил блистательные вещи. Коллеги говорили, что лучше всего Репину обычно удавался первый вариант — необыкновенно свежий и точный.
Итак, победа одержана, можно бы ехать в Италию. Друзья не понимали, почему Илья не торопится покидать Петербург. Объяснялось просто: он был влюблен. Одиннадцатого февраля 1872 года Вера Шевцова стала его женой, осенью родилась Вера-маленькая, и в мае следующего года они наконец отправились за границу. Тогда-то и проявилась склонность Репина к эмоциональным, подчас несправедливым оценкам.
