Провалив экзамены, папа устроился токарем на закрытое предприятие. До первой зарплаты целый месяц жил, воруя у соседа яблоки. Однажды за компанию пошел в народную актерскую студию, и его приняли. Там, как он, смеясь, вспоминал, «выучил наизусть «Гамлета»: слушал пьесу каждый день от начала до конца, пребывая на сцене в «роли» статуи во дворце Клавдия.
С первой женой Эллой отец познакомился в Дальневосточном институте искусств, куда поступил вопреки желанию деда. Тот был категорически против актерства: «Только через мой труп! Ты будешь инженером!» Что уж говорить о реакции Михаила Ивановича на брак, ведь папе и его жене было лет по девятнадцать. Совсем дети.
Свой поход в ЗАГС они долго скрывали, встречались тайком. Отец писал: «Она взяла меня за шиворот и женила на себе». За Эллой, первой красавицей института, ухаживали даже преподаватели. «Ревновал я свою жену страшно, — вспоминал папа. — Однажды увидел Эллу с молодым педагогом на улице, они шли по другой стороне. Как лось рванул через дорогу и с ходу так долбанул этого Эрлена, что у него очки свалились. Элла закричала: «Не убивай его!» Меня еле оттащили, Элле тоже досталось. Педагог потом извинялся, клялся, что у них ничего не было, он не знал, что она замужем. Мы с ней не были готовы к семейной жизни, хотя как-то прожили четыре года».
На этом рассказ о первой жене деликатно обрывается. А на самом деле их история закончилась трагикомически и отец в ее финале совсем не выглядел героем. Супруги вместе поехали в Москву на «актерский базар», где театры набирали труппы. Папа получил какое-то приглашение и скрыл это. Отправились на вокзал, купили обратные билеты. Посадив Эллу на поезд, отец сказал: «Сейчас, только за пивом сбегаю». Ушел и не вернулся, попросту удрал. Больше они не встречались.
