После «Золотого мальчика» роли в театре и на ТВ пошли, что называется, косяком. Сыграв ведущих персонажей в телеспектаклях «Дон Паскуале», «Мадемуазель Нитуш», «Былое и думы», я приобрел солидное число поклонниц, которые дежурили у служебного входа, дарили цветы, просили автограф. Был с ними неизменно вежлив, приветлив, но интрижек не заводил. Считал, не имею права, потому что у меня есть невеста. С украинской актрисой Ирой Терещенко (зрителю она известна как миссис Роджерс в фильме «Десять негритят» и Зоя Гусакова, невеста замешанного в ограблении ювелирного магазина каскадера Евгения, в многосерийной ленте «Рожденная революцией») уже вели разговоры о свадьбе, но все рухнуло в один момент.
Стояли теплые июньские дни, и как я мог так простудиться, что попал в больницу, — диву даюсь. Две недели не вставал с постели, температура, несмотря на уколы и таблетки горстями, — под сорок. Ирина была в курсе моего состояния, однако приехав в Москву на съезд кинематографистов, появилась в больнице только на второй день. Цветущая, нарядная, с горшочком жаркого из ресторана. Я был так обижен, что выгнал Иру из палаты и попросил больше не показываться на глаза. Потом узнал, что у бывшей невесты случился серьезный нервный срыв. Меня врачи выписали, когда Терещенко уже уехала в Киев. Больше мы не виделись.
А вскоре судьба послала мне встречу с Нелли Пшенной. Удивительно, но косвенным «виновником» нашего знакомства стал пресловутый «Кабачок «13 стульев». В середине семидесятых на телевидении решили заменить порядком надоевшую передачу и придумали интересный ход — в юмористическом ключе показать внутреннюю жизнь двух театров: академического и авангардного. Сценарий был действительно смешным, а мы, актеры, еще делились с авторами театральными байками и сами придумывали новые ходы. «Академический театр» возглавлял Всеволод Якут, его замом был Слава Шалевич, героем-любовником — Игорь Старыгин, героиней — Нелли, а я суфлером. Из «Авангардного театра» помню только Михаила Львова (он играл худрука) и Таню Ицыкович, ставшую впоследствии Васильевой.
