Затем приглашения посыпались одно за другим. Вашингтон — из тех редких актеров, которым повезло не знать простоев. «Клич свободы», где сыграл жертву апартеида Стива Бико, в 1987-м принес первую номинацию на «Оскар». Заветную статуэтку Дензел получил через два года — за роль второго плана в фильме «Доблесть». Следующим «Оскаром» киноакадемия удостоила его за образ коррумпированного копа в легендарном «Тренировочном дне». Затем были «Гнев», «Маньчжурский кандидат», «Гангстер», «Книга Илая».
В 2002 году Дензел попробовал себя в режиссуре, и сегодня на его счету «История Антуана Фишера», «Большие спорщики» и «Ограды». Стремясь к максимальному правдоподобию, перед «Делом о пеликанах» он несколько месяцев провел в редакции Washington Post; готовясь к картине «Мужество в бою», прошел обучение в военном центре Форт-Ирвин и в деталях изучил операцию «Буря в пустыне»; перед «Экипажем» работал на летных тренажерах с профессиональными пилотами. Причем большую часть трюков актер до недавнего времени выполнял сам, не прибегая к помощи каскадеров. С некоторых пор Дензел стал бояться высоты.
Фортуна благоволила Вашингтону, каждая его работа вызывала оживленные дискуссии и взволнованные рецензии. Но чем громче пели медные трубы, тем все чаще его посещали сомнения в правильности выбранного пути, и он начал всерьез подумывать о миссионерстве. За советом отправился к своему духовному отцу и признался, что хотел бы пойти по стезе пастыря, как отец и родители матери. К изумлению Дензела, священник спокойно ответил: «Ты это отлично делаешь и на своем месте».
