Выпустившись в 1972 году, Дензел не знал толком, чем хочет заниматься. Йель его отверг, Бостонский университет вроде не отказал, но оценки не позволяли претендовать на интересующие факультеты. В итоге он выбрал Фордэм, кампус которого располагался в Бронксе. За учебу платил, подрабатывая бебиситтером в организации при церкви на Манхэттене.
Мама мечтала, чтобы сын связал свою жизнь с медициной — получил какую-нибудь достойную специальность, которая всегда обеспечит заработок. Но Дензела эта стезя не привлекала, и он подался в журналистику. Увы, учился будущий актер крайне посредственно, и даже спортивные успехи — он играл в баскетбол за университетскую команду — не спасли, его решили отчислить. И опять на выручку поспешила мать — миссис Вашингтон расшиблась в лепешку, чтобы убедить руководство предоставить сыну академический отпуск.
Пока Дензел не восстановился, зарабатывал как мог: был даже уборщиком мусора, собирался завербоваться в армию, а затем устроился в летний лагерь — тренировал спортивную команду и устраивал шоу талантов. В какой-то момент пришлось самому играть на сцене из-за накладки с участником. Этот опыт настолько ему понравился, что он стал выходить на подмостки регулярно.
В Фордэм Вашингтон вернулся изменившимся. Начал писать стихи, серьезно пристрастился к чтению, открыв для себя Хемингуэя и Фицджеральда, записался на драматические курсы. Университетским театром занимался Робинсон Стоун, преподаватель актерского мастерства. В одной студенческой постановке профессор играл вместе с Дензелом. Тот спектакль и определил дальнейшую судьбу Вашингтона: он впервые четко осознал, чем хочет заниматься после университета.
