Робинсон написал для своего любимого ученика рекомендательное письмо. В нем есть такие слова: «Мистер Вашингтон может стать одним из выдающихся актеров второй половины ХХ столетия. Если и существует такое понятие, как «гений», то заверяю вас: это и есть мистер Вашингтон...» Это письмо своего учителя — второй листок, который Дензел постоянно носит в бумажнике. И время от времени перечитывает — особенно в минуты, когда наваливается чувство неуверенности в себе.
Именно Робинсон пригласил на университетский спектакль театральных агентов и поднял старые связи, чтобы организовать Дензелу прослушивания. И косвенно именно Стоуну его ученик обязан встречей с главной женщиной своей жизни.
В 1977 году Вашингтон успешно прошел пробы в фильм «Вилма» на роль бойфренда знаменитой спортсменки-бегуньи Вилмы Рудольф. Поначалу он страшно волновался перед камерой, но страх довольно быстро улетучился, потому что Дензела заинтересовала уроженка Северной Каролины певица и актриса Полетта Пирсон. Увы, ее съемки закончились вскоре после того, как начались у Дензела, так что возможности познакомиться поближе практически не оказалось. Но он запомнил яркую девушку, с которой несколько раз столкнулся во время перекусов на площадке.
«Вилма» не оставила сколь-нибудь впечатляющего следа в кино конца семидесятых. Но игру Дензела оценили и пригласили в American Conservatory Theater в Сан-Франциско. Его фактура не осталась незамеченной и киношниками — молодой актер теперь часто получал эпизодические роли в разных картинах. В 1981 году он отправился в Нью-Йорк навстречу своей первой большой работе: в комедии «Точная копия» он перевоплотился в сына... белого еврея.
