Впрочем, первым неизменно прибывал князь Меншиков — и с раннего утра имел возможность сначала прогулки с Петром, а затем присутствия рядом с ним на всех этапах праздника, от службы в Исаакиевской церкви до застолья под оглушительный грохот салютующих пушек. Гости восхищенно разглядывали роскошное убранство, любовались украшенными разноцветными флагами фрегатами, фланировали по Итальянскому саду, где на аллеях стояли столы с угощениями, забавлялись представлениями карликов и замирали от восторга, глядя на фейерверки, огни которых сверкали в ночном небе и отражались в воде.
Несколько дней рождения великий реформатор и путешественник встречал то в Ревеле вместе с будущим зятем, герцогом Карлом-Фридрихом Голштинским, под оркестр из труб и литавр, то в Нижнем Новгороде, который посетил в 1722 году первым из династии Романовых. Здесь, в главной тыловой базе русской армии, Петр отметил свое пятидесятилетие, повелев построить казенный дом и верфь. Год спустя праздновал свой день рождения в несвойственном ему сентиментальном духе — словно неосознанно прощаясь с былыми надеждами юности. Тридцатого мая 1723-го в Петербург доставили его любимый ботик, когда-то найденный в Измайлове. Именно этот кораблик в далеком прошлом стал не только радостным развлечением, но и подарил отроку Петру идею российского кораблестроения...
Неказистого родоначальника грозного отечественного флота доставили сначала сухим путем из Москвы в Шлиссельбург, а затем — по Неве в Петербург, где в день рождения царя ботик торжественно встречали величавые потомки, суда Невского флота. В семь часов вечера государь на кораблике своей юности отправился к Троицкой площади под салют Петропавловской крепости. На праздничном ужине прозвучало четыре тоста: первый — во славу Божию, второй — в честь Августейшего Именинника, третий — в честь дедушки русского флота, четвертый — за благоденствие русского флота. С той поры «дедушка русского флота» превратился в важнейший символ, и царь повелел, чтобы их с ботиком теперь чествовали в один день.
Последний день рождения Петра словно замкнул круг его жизни — тридцатого мая 1724 года государь со свитой приехал в Преображенское. Рядом были супруга, дочери и будущий зять, ближайшие сподвижники, министры, иностранные посланники. Его мир был построен и освоен, сбылись самые смелые мечты и намерения, жизнь Российского государства совершенно перестроилась и двигалась по новым правилам. Поистине революционные преобразования затронули государственное управление и армию, церковь, финансы, промышленность и торговлю.
Не было, кажется, ни одной сферы, которой не коснулись бы перемены, задуманные Петром: он образовывал дворянство и продвигал просвещение простого народа, основывал светские учебные заведения и первые русские газеты, развивал книгоиздание и библиотеки, успевал обращать внимание на требующие перемен детали быта, этикета и моды, перестраивал светскую жизнь, наполняя ее не только развлечениями, но и интеллектуальной утонченностью. Легендарные ассамблеи стали поистине новым словом в кругах элиты и полностью преобразили облик, суть и времяпрепровождение российских вельмож.
