Тридцатилетие Петр отметил в Архангельске. Российский портовый город уже принимал корабли из европейских стран — Голландии, Дании, Англии. К этому времени началась Северная война, в России активно создавался флот. Дни рождения российского государя теперь отмечались в официальных документах.
Год спустя состоялось одно из главных событий в жизни Петра и России — основание Санкт-Петербурга, и тридцатого мая 1703 года государь праздновал не только свой день рождения — уже две недели как заложили Петропавловскую крепость. С того времени к дате своего появления на свет Петр относился очень серьезно — и каждый год предвкушал новую победу, приуроченную к этому дню, словно подарок. В 1704 году, например, тридцатого мая российские войска приступили к осаде Нарвы. Спустя три года после основания новой столицы Петр торжественно отпраздновал день рождения именно там.
Он считал, что его личный праздник должен совпадать с событиями истории — как военной, так и гражданской. В 1706 году именно в этот день заложил каменный бастион Меншикова Петропавловской крепости, а свой новый год рождения в 1707-м встретил в конном обозе на Висле — тогда тридцатого мая оружейная стрельба ненадолго превратилась из боевой в торжественную, само же чествование государя перенесли на первое июня. Тут уж и министры с генералами пировали с именинником, и ближайшего своего сподвижника-фаворита Меншикова тот побаловал, вручив грамоту о княжеском достоинстве. Так с тех пор и повелось — в свой день рождения Петр жаловал чины, титулы и ордена. Александр Меншиков получил новый чин и роскошные подарки и год спустя, когда его патрон праздновал день рождения на шняве «Мункер», небольшом любимом корабле. В 1709-м же тридцатое мая государь провел в Изюме, за месяц до начала Полтавской битвы.
Переломившее ход Северной войны сражение осталось позади, и следующий день рождения Петр встретил в Петербурге, предвкушая осаду Выборга. Однако как ни старался флотоводец Федор Апраксин порадовать государя в знаменательный день победой, крепость сдалась только двенадцатого июня. Но и без того праздник удался — рядом с Адмиралтейством тридцатого мая 1710 года освятили придворную церковь, а гости пировали, глядя на роскошно убранную флагами и вымпелами шняву «Лизета», которой командовал сам Петр. Потом все перебрались в Посольский дом князя Меншикова — тот самый, где Светлейший давал приемы, на которые прибывали по каналу, прорытому от Невы до самого крыльца. На том пиру царила новая возлюбленная Петра — раньше ее звали Мартой Скавронской, а теперь Екатериной Алексеевной.
Этой женщине суждено было стать главной любовью царя, его ближайшим другом и доверенным лицом, компаньонкой в боевых походах, матерью его детей — и источником самой большой душевной боли. А тот праздник долго еще вспоминали придворные и описывали иноземные посланники: веселье, танцы, изысканное угощение, увенчанное главным блюдом — гигантским жареным быком, которого готовили много часов. Почти двое суток чествовала царя российская знать, теперь уже одетая по-европейски и щеголявшая знанием нового этикета, насажденного Петром. Правда в какой-то момент тот заставил всех подчиниться жестокой прихоти: всем надлежало прыгнуть в канал и два часа стоять в холодной воде, поднимая тосты за здравие именинника. Большинство в результате сильно простыли, но, конечно, не роптали. Петр же остался совершенно доволен подарком — ста тысячами рублей и двадцатью восемью пушками.
