Может, эти картины и не были образцами высокого искусства, но написаны художниками специально к торжествам с большой искренностью и тщанием. С первых часов работы той уникальной выставки стало понятно, насколько она своевременна и необходима: оказалось, что спустя два столетия со дня рождения реформатора, важнейшей своей целью ставившего народное просвещение, простые люди о нем помнили немного.
Посещавшие гулянья на Марсовом поле образованные гости в растерянности обнаружили, что народные сведения о Петре Первом крайне скудны и заместились туманными легендами — люди слышали, что был такой государь, немало сделавший для родины, но толком не знали, когда именно он жил и чем именно прославился. Даже то, что сам Петербург задуман, основан и построен именно Петром Великим, для многих оказалось новостью. Зато теперь живописное его жизнеописание совершило настоящий переворот в умах — и каждое событие с картин обсуждали, перебивая друг друга и заново поражаясь его значению.
Фельетонист журнала «Сын Отечества» так описывал свои впечатления: «Поотдохнув от утренних праздничных ощущений, я отправился под вечер на Марсово поле. Над ним стояла в воздухе густая туча пыли, что, впрочем, нимало не мешало всласть наслаждаться зрелищами, каруселями, музыкой и пивом многочисленной публике, состоявшей, по обыкновению, большей частью из рабочего серо-синего класса. Особенное внимание всех и как новинка и как наглядная поэма великих дел Петра привлекали большие картины, числом тридцать, расставленные вдоль плаца, каждая отдельно, под изящными навесами, искусно драпированными и раскрашенными в русском стиле. В отдельном, великолепно отделанном павильоне, кроме карты России, выставлены были портреты и мраморный бюст Великого Петра. Грамотные мужики, взирая на эту карту и доискиваясь, что такое она имеет изображать, читали верхнюю крупную надпись «Северный ледовитый океан» и очень оставались довольны таким объяснением.
— Митюха, смотри — каков акиян есть на свете: «Ле-до-ви-тый»!
— Где — кажи?
— Да, вишь, во — картина, с надписями с синими полосками. Это самый акиян-то и есть... Читай надпись сверху!
Этот диалог не измышлен, а взят как есть, живьем. Относительно картин — интерес к ним в простом народе я заметил превеликий: трудно было протолпиться возле них, и из того, что мы слышали в разговорах зрителей, можно заключить, что народ наш хорошо помнит и знает Великого Петра, хотя и имеет о нем несколько легендарное представление. Уразумению содержания картин много помогли бесплатно розданные в этот день во многих тысячах экземпляров брошюрки. Одна — П. Петрова «Очерк жизни Петра», другая — под заглавием «Петр Великий» — объяснение картин, выставленных на Марсовом поле».
