Режиссер Скотт Фрэнк взял за основу одноименный роман Уолтера Тевиса. Самородок сиротка-вундеркинд Элизабет Хармон задумана как героиня, каких в истории кино еще не было. Сложный, непонятный гений, сосредоточенно исследующий мир. Выбор Ани на эту роль стал снайперским попаданием: сама ее инопланетная внешность — уже полдела. Однако актрисе предстояло показать взросление, развитие персонажа за несколько лет. Необходимо было хорошо представить себе не только характер, но и важные вехи судьбы. В первый же съемочный день Аня была занята в эпизодах, где Бет было то пятнадцать, то девятнадцать, то двадцать один год и рисунок поведения требовалось менять исходя из этого.
От девочки из приюта, которую первым ходам учил сторож, до чемпиона мира, международной звезды, Бобби Фишера в юбке, добившейся триумфа в шахматной Мекке — Советском Союзе. До первой женщины, победившей в традиционно мужском интеллектуальном спорте (исторические реалии в этой сказке первостепенного значения не имеют).
Главным консультантом сериала стал тринадцатый чемпион мира Гарри Каспаров*, и к делу он подошел с величайшей тщательностью, оригинальностью и учетом времени действия. Аню, никогда не прикасавшуюся к шахматам, азам игры взялся учить Брюс Пандольфини, признанный американский мастер, в 1983 году консультировавший автора романа Уолтера Тевиса. Аня придумала собственную манеру игры — специфические движения рук и пальцев, темп и ритм. На память пришли уроки хореографии, и осенило: что если это будет «ручной» балет? После выхода сериала Брюс прислал настолько теплое письмо, что Тейлор-Джой даже вознамерилась повесить его в рамке на стену.
Аня быстро осознала свое сходство с героиней. Бет всегда или бросали, или обижали, и в итоге она никому не доверяла, нигде не чувствовала себя желанной и мучительно надеялась найти свое место. Аня могла бы вслед за Единорогом, беседующим с Алисой, сказать своей героине: «Теперь, когда мы наконец увидели друг друга, предлагаю сделку: я поверю в тебя, если ты поверишь в меня». Для этого ей, например, пришлось плотно познакомиться с зависимостями, которыми страдала Хармон: алкоголем и транквилизаторами.
Многие проблемы Бет росли из детства: брошенная отцом, едва не погибшая в устроенной матерью самоубийственной автокатастрофе, она на таблетках с девяти лет. Следовало проникнуться и проблемой неравенства: Бет — женщина, которая состоялась в сугубо мужском обществе в патриархальных шестидесятых. Нужно было, чтобы полностью совпали поведение и внешний стиль — замороженная элегантность, делавшая рыжую Аню — Бет похожей на точеную шахматную фигурку.
