Был ли Ростопчин «сочинителем» московского пожара, историки спорят до сих пор, хотя мысль о нем сам градоначальник озвучивал неоднократно. В письмах к Багратиону, с которым дружил, упоминал: «...злодеям вместо Москвы один пепел останется», чтобы «вражеской армии не достались магазины хлеба и продовольственные склады». Перед советом в Филях говорил генералу Ермолову: «Если без боя оставите вы Москву, то вслед за собою увидите ее пылающей!»
Сам же Ростопчин отказывался от славы поджигателя Москвы. По свидетельству военного теоретика Клаузевица, уже через неделю после начала пожара генерал-губернатор «отмахивался руками и ногами от начинавшей тогда только зарождаться мысли, будто он поджег Москву». В этой связи интересны свидетельства самих жителей. «Между нашими, то есть оставшимися в Москве, распространился слух, что полицейские, переодетые в зипуны, ходят по улицам и поджигают», — свидетельствовал шестнадцатилетний юноша из духовного семейства. О том же рассказывал и крепостной графа Соймонова, оставшийся в доме своего помещика: «Говорили, что свои жгут Москву, чтобы Бонапарта из нее выгнать. Правда или нет, того не знаю; но что наш дом подожгли, то это верно».
Грандиозный пожар Москвы, по словам декабриста Николая Тургенева, оказал «великую услугу русской империи, возбуждая народную ярость против врага и лишая последнего неисчислимых средств продовольствия». Кутузову же позволил оторваться от неприятеля, который более недели не знал о местонахождении русской армии, дать кратковременный отдых войскам и совершить Тарутинский марш-бросок на Калужский тракт.
С русской армией проходил через свою подмосковную усадьбу — богатейшее поместье Вороново — и Ростопчин. Услышав перестрелку с кавалерией Мюрата, Федор Васильевич запалил от костра несколько факелов и сжег главный дом. «Я не хотел, чтобы мое мирное любимое жилище было осквернено присутствием французов», — объяснил он свой поступок. А для неприятеля на двери церкви повесил издевательскую записку: «Французы, в Москве я оставил вам два дома с имуществом на полмиллиона рублей: здесь вы найдете лишь пепел».
