После актерской студии при Латвийском художественном театре имени Яна Райниса пришлось зарабатывать — появилась семья. И я пошел на легендарный завод «ВЭФ» регулировщиком автоматической телефонной станции, благо получил специальность в профтехучилище. Но мечты о кино не отпускали, его я обожал. И только попал на «ВЭФ», начали приглашать — то на телевидение, то на съемки. Но я упорно возвращался на завод: снимусь в фильме — и обратно. Рос и на производстве, и как актер. В кино — от эпизодов до главных ролей, на заводе — от регулировщика до мастера-бригадира. На «ВЭФе» с 1962 до 1987 года проработал с перерывами двадцать пять лет и пять дней. Когда приходилось писать автобиографию, называл себя «рабочий-актер». Ленинградцы даже сняли про меня документальный фильм.
Вообще, мне кажется, любой думающий человек может сниматься в кино. Стефания Сандрелли, например, пришла в кино с текстильной фабрики. Неореалисты прямо на улицах часто находили талантливых людей, позже ставших кумирами. Режиссеры зажигают звезд, просто им нужно чаще доверять чутью актеров.
Никогда не отказывался от слабых сценариев, так как всегда верил, что смогу вытянуть по меньшей мере своего героя. Кроме того, любые съемки — это встреча с чем-то нежданным, особенным. Например в работе над лентой «Далеко на Западе», а сценарий не был шедевром, где я играл советского военнопленного, — этим «особенным» стало знакомство с замечательными актерами Николаем Крючковым, Николаем Мерзликиным, Геннадием Юхтиным, Всеволодом Сафоновым и его дочкой Леночкой. Гена и Сева стали моими близкими друзьями. Так что никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь.
Вспоминаю и «Нежность к ревущему зверю»: критики писали, что фильм получился лучше романа. Я сыграл одну из главных ролей — летчика-испытателя Сергея Санина, который погиб, совершая очередной полет. Это была захватывающая работа — знакомство с самолетами той поры, ощущение крыльев за плечами... За роль Санина я получил от зрителей море любви и цветов.
— Какую свою картину вы показали бы человеку, который вас как актера не знает?
— Наверное «Белую землю». В основе фильма — реальная история операции «Хольцауге», разработанной разведкой адмирала Канариса. Трехсерийная лента показывает жесткую психологическую дуэль советского инженера Александра Окулича и немецкого якобы ученого Иоганна Риттера, которые во время Второй мировой войны встречаются в Арктике и весь фильм бредут во льдах, попеременно одерживая верх друг над другом. В этой борьбе за существование побеждает мой Окулич. Спустя годы он приезжает в Мюнхен и встречается с сыном Риттера — Францем, искренне убежденным в том, что его отец-орнитолог погиб в Норвегии на полярной станции. Сын, его блестяще сыграл молодой Олег Янковский, отказывается верить, что Риттер-старший работал на немецкой секретной базе, целью которой было уничтожение советских самолетов и кораблей.
