Впервые он оказался в Калифорнии в конце девяностых — пригласили на пробы в картину «Вертикальный предел». Выдали текст — по его мнению, ужасный, совершенно бессмысленный, и попросили избавиться от акцента. Николай репетировал у зеркала сутки напролет, но ничего не выходило — он сам себе казался отвратительным. Совершенно отчаявшись, отправился в магазин на бульвар Робертсона и купил костюм за полторы тысячи долларов, потратив все сбережения. После проб, правда, опомнился и отнес его обратно. Продавщица посмотрела на молодого человека с презрением, и он почувствовал себя полным ничтожеством. К тому же роль Николай, несмотря на дорогой костюм, все равно упустил: в картине снялся Крис О’Доннелл. С тех пор Костер-Вальдау не носит брендовую одежду — из принципа.
Первым в Голливуде Николая оценил великий Ридли Скотт. Его цепкий глаз, а Скотт немало молодежи вывел в люди, сразу разглядел в просто одетом, но харизматичном датчанине будущую звезду. Понравился и напор, с каким парень пытался обратить на себя внимание. Костер-Вальдау прислал демокассету, которую помог записать приятель, и получил небольшую роль снайпера Гэри Гордона в военном экшене «Черный ястреб». Там снималось достаточно достойных парней, например Джош Хартнетт и Том Харди. Правда, Николаю снова не повезло: от его героя быстро избавились. Спустя четыре года Скотт позвал скандинава в картину «Царство небесное». Там он впервые примерил средневековые доспехи: оказалось, латы ему удивительно к лицу. В главных ролях блистали Орландо Блум и Ева Грин, но Костер-Вальдау тоже урвал свои пять минут славы.
Вроде бы все складывалось неплохо. Он появлялся и в других популярных картинах — с Кейт Уинслет в «Энигме», в «Уимблдоне» с Кирстен Данст и Полом Беттани, иногда его даже окликали на улице и спрашивали, не он ли рекламирует новый мужской парфюм от Gucci.
В 2009 году перед Николаем замаячил реальный шанс прорваться в высшую лигу: его пригласили попробоваться на главную роль Джона Картера в одноименный фильм с серьезным даже по американским меркам бюджетом. Но Костер-Вальдау так разволновался на прослушивании, что чуть не потерял сознание. Кое-как выбравшись из студии, отдышался на парковке. Стыдно было нестерпимо, ведь давно не мальчик.
