Иные архитектурные шедевры, увы, не устояли против неумолимого времени: самый роскошный дом в Петербурге — трехэтажный особняк адмирала Апраксина, дома генерал-прокурора Ягужинского и вице-адмирала Крюйса, маленький Зимний дворец Петра... Сохранился только Летний дворец, тоже совсем небольшой и вовсе не роскошный — по сути, единственными его изюминками были китайские обои да многочисленные зеркала. Зато прилегавший к летней резиденции царя парк — это было нечто иное, на его благоустройство Петр не жалел идей и денег.
Государь изучал книги о Версальском парке, надеясь не повторить, а по возможности превзойти французских «конкурентов». Фонтаны, самые экзотические цветы и растения, доставленные отовсюду, голландские липы, исчислявшиеся тысячами, привезенные из Италии, Англии и Голландии статуи... Ничего не ускользало от внимания Петра — ни планировка парка, ни сорта и количество деревьев, ни условия их высадки. Ширина дорожек, форма стриженых кустов и деревьев, гармония красок цветников, пруды, беседки, галереи, скамьи, вазоны — до всего царю было дело, все он выбирал и утверждал самолично.
И добился своего — как Санкт-Петербург стал одним из красивейших европейских городов, так и Летний сад в полной мере сравнился с Версалем, а кое в чем, по мнению современников, и превосходил его. Например там возвели роскошный грот, стены и колонны которого облицевали раковинами, цветными камнями и стеклами, привезенными как из Италии и Голландии, так и из каждой российской губернии. Таков был специальный указ всем губернаторам — выслать самые красивые раковины и камни из рек весом не менее пуда.
Благодаря хлопотам Юрия Кологривова, руководившего русскими студентами-архитекторами в Италии, из Рима прямиком в Летний сад доставили античную скульптуру Афродиты («мраморного Венуса»). Кологривову удалось увести свою находку из-под носа у самого влиятельного в мире конкурента — папы римского, запретившего вывоз памятников античного искусства за границу. Когда «Венуса» попытался отобрать римский губернатор, Петр послал на помощь Кологривову дипломата Савву Рагузинского, и тот обменял Афродиту на мощи святой Бригитты. После продолжительного путешествия по суше и морю прекрасная богиня утвердилась в галерее у входа в Летний сад.
Место отдохновения и увеселения Петр постарался сделать одновременно местом познания и научения, для чего велел использовать басни Эзопа, которого высоко ценил. Вскоре Летний сад украсили скульптуры героев его остроумных историй. В специальном деревянном павильоне разместили Готторпский глобус диаметром более трех метров. Снаружи на нем разместилась земная твердь, а внутри — круглый стол, где зрители числом более десятка могли наблюдать небесную сферу. Благодаря водяному двигателю диковинка, подаренная российскому государю герцогом Голштинским, каждые двадцать четыре часа поворачивалась вокруг оси.
