Прорывом в 1986 году стала роль Сэнди в знаменитом фильме Дэвида Линча «Синий бархат». Самое странное, что Дэвид даже не потребовал от нее стандартных проб, где следовало бы читать текст и что-то наигрывать перед камерой. Вместо этого он просто долго говорил с ней о том о сем, а потом огорошил: утвердил на роль. Она училась в Университете Южной Калифорнии, преподаватели, узнав о съемках, стыдили ее за безответственность и пренебрежение к учебе.
Кто же тогда мог подумать, что «Синий бархат» станет легендой и войдет в золотой фонд мирового кино?! Этот эротический триллер не просто сломал шаблоны и задал новую моду, но и вывел в высшую лигу актеров, которым посчастливилось там сыграть: Изабелла Росселлини с тех пор стала считаться серьезной актрисой, Деннис Хоппер вернулся из забвения, что уж говорить о Кайле Маклахлене и Лоре Дерн, к тому же закрутивших на съемках недолгий роман.
Еще одним итогом стало то, что Лора бросила университет и поступила в институт Ли Страсберга изучать актерское мастерство. А с Линчем подружилась на всю жизнь — и не раз еще скажет: если тот только заикнется о новых съемках, она помчится за ним куда угодно.
После сыгранной в «Синем бархате» славной наивной девчушки Лоре, как это водится в Голливуде, наперебой предлагали аналогичные амплуа. Однако ей хватило прозорливости избежать легкого пути, и спустя несколько лет все тот же Дэвид Линч снова перевернул ее жизнь, предложив революционную роль.
В «Диких сердцем» партнером Лоры стал молодой Николас Кейдж. Она же на сей раз сыграла сексапильную роковую оторву, а мать ее героини Лулы — Лорина мама , и это была страшная, отвратительная, злая роль, полная противоположность реальной Дайан, удостоившейся, к слову, за эту работу номинации на «Оскар». Двое влюбленных в бегах, погоня темных сил, вариации на тему «Волшебника страны Оз» — чего только не напридумывал Линч! Зрители не могли глаз оторвать от чудаковатой дылды фам фаталь Лоры Дерн. В результате на нее снова обрушилась лавина сценариев, только теперь, как под копирку, предлагали раскованных бунтарш.
Она опять выбрала противоположное — роль женщины, убегающей от секса и страдающей от своей привлекательности. И в «Беспутной Розе» снова встретилась с Дайан Лэдд, только теперь та играла не воплощенное зло, а воплощенное добро. Мать научила Лору важному правилу: к каждой роли подходить как к психотерапии, использовать для самопознания и самоисцеления, наслаждаясь погружением в чужую историю. Кое-что дочь переняла у мамы и в части актерских трюков — например манеру плакать в кадре.
