Чем дальше продвигались репетиции «Отелло», тем чаще завитой кок переводчика отражался в начищенном самоварном зеркале рядом с Дуниным профилем... Любила ли она этого щеголеватого и говорливого молодца? Поразмыслив, Дуня Брянская решила этим вопросом не задаваться. Куда важнее казалось то, что Иван влюблен без памяти. Веселый, остроумный, модно одетый, к тому же лишь восемью годами старше... Куда там ее однокашницам с их тучными, одышливыми «обоже». Но главное, Иван Панаев, несмотря на протесты матушки, осмелился предложить Дуне нечто куда более заманчивое, чем уютное гнездышко с ореховой мебелью, — свое аристократическое имя. И Дуня ответила согласием. В 1839-м они обвенчались.
Панаев нанял премилую квартирку, и его друзья из обеих столиц не могли надивиться неброскому, но истинному уюту, что навела там Авдотья Яковлевна. «Я у вас чувствую себя как в родном доме!» — восклицал Белинский, частенько приходивший и к обеду, и к ужину, прихватив с собою очередное дарование вроде жидкоусого автора «Петербургских углов».
Что успела узнать о новом знакомом в тот первый вечер Авдотья Яковлевна? Как минимум то, что с жизнью петербургских трущоб автор явно знаком не понаслышке. «Он рассказывал, что года три назад ему и с нищими в ночлежках ночевать случалось», — шепнул Дуне на ухо Белинский.
Выяснилась и еще одна подробность — гость преотлично играл в преферанс. Игра была домашней, «по маленькой», и все же порядка трех рублей в карман Николая Алексеевича перекочевало. И от Авдотьи не укрылось то удовольствие, с которым он их туда отправил.
— С вами играть опасно, без сапог оставите, — пошутил Белинский.
— Это у нас фамильное. Все в роду любили охотиться, судиться да играть, но выигрывать стал только я. Случается, в трудную минуту очень выручают картишки, — без улыбки пояснил Некрасов и вскоре ушел, позвякивая мелочью.
— Из Ярославской губернии, небогаты совсем, кажется, и имение заложено...
— Отец хотел в Дворянский полк определить, да сын заартачился, решил держать в университет, провалился, взяли только вольнослушателем...
— Денег из дому не слали, пришлось помыкаться...
— Курса так и не окончил...
— Начинал со стихов, но кто нынче за стихи платит? Кое-как распихал по подписке одну книжицу...
— От нищеты зарабатывал чем придется: французские водевили на русский лад переделывал, обзоры писал, да что обзоры — он порой и стихи рекламные гостинодворцам за двугривенный сочинял...
