Витте знал, что Китай — страна древних обычаев и традиций и что при ведении важных переговоров с тамошними сановниками не следует спешить — это считается у мандаринов дурным тоном. По его словам, «надо все делать крайне медленно и обставлять различными церемониями». Поэтому первая встреча с Ли в Петербурге вышла комичной. «Мы только друг друга десятки раз расспрашивали, — вспоминал Витте, — он о том, как здоровье государя императора, как здоровье государыни императрицы, как здоровье каждого из детей; а я расспрашивал, как здоровье богдыхана и вообще всех ближайших родных богдыхана».
Впрочем, впоследствии чиновники сблизились, в Москве уже виделись «совсем попросту» и говорили по существу. Сергей Юльевич добивался от Хунчжана концессии на сооружение железной дороги через Маньчжурию, а старый китайский лис, по выражению Витте, «чинил препятствия», опасаясь чересчур широко распахнуть дверь иностранному капиталу.
Вот и сегодня влиятельный мандарин империи Цин, великий канцлер и директор Желтой реки делал вид, что тихо дремлет за кальяном в удобном кресле. Но Витте понимал: он просто просчитывает ходы. Российский министр изучил своего визави, которого за умение маневрировать в сложных ситуациях прозвали «азиатским Бисмарком».
Необходимость постройки железной дороги через Маньчжурию Витте мотивировал желанием России оперативно оказать помощь соседу в случае покушения Японии на его границы. Китайцы, только что пережившие войну со своим восточным соседом, потерявшие Тайвань и едва не лишившиеся Ляодунского полуострова, выплачивали японцам огромную контрибуцию в двести тридцать миллионов лян серебра и боялись их как огня.
— Мы видим, что Япония относится к Китаю не совсем дружелюбно. Но пока не будет железной дороги, не сможем вам помочь, — сказал Витте. — Наша основная военная сила находится и всегда будет находиться в Европейской России.
— А если дорога будет? — внезапно «проснулся» китайский наместник.
— Тогда мы сумеем быстро доставить войска в Китай, а также перебросить дивизии из Владивостока.
Повисла пауза. Китаец щурил узкие глаза, морщил лоб и медленно выпускал изо рта струйки ароматного дыма.
— Естественно, мы сумеем отблагодарить нашего гостя за хлопоты, и отблагодарить достойно, — как бы между прочим бросил Витте. Сумма в три миллиона российских рублей произвела должное впечатление.
