— Что случилось? — бросилась к нему взволнованная жена.
— Хунчжан остановился у Николая на Мещанской, — упавшим голосом проговорил он и медленно опустился в кресло. — Там ведь ничего не перестраивали, — с горечью проговорил он, — просто задрапировали фасад тканями с иероглифами, развесили флаги и бумажные фонарики да нарядили прислугу в красные и желтые одежды — в тон китайским национальным цветам. Гостю хлеб-соль поднесли и серебряное блюдо с гравюрой дома на Мещанской подарили.
— А что же китаец? — растерянно поинтересовалась Анна Яковлевна.
— В ответ пожаловал хозяину почетный орден Двойного дракона II степени.
Великий канцлер Цинской империи (маньчжурская династия Цин правила в Китае с XVII века), прибывший в Москву со свитой в сорок человек и пышным гробом на случай внезапной смерти, действительно остановился у Николая Перлова, где ему оказали величайшие почести и широкое русское гостеприимство. По-видимому, сыграло роль то, что Товарищество чайной торговли Сергея Перлова открылось недавно, а фирма племянника считалась многолетним и проверенным русским партнером Китая.
Но что значили все эти мелкие интриги по сравнению с той большой политической игрой, которую затеял с Конфуцием китайской политики всемогущий министр финансов Сергей Юльевич Витте?! В то время строящийся Великий Сибирский путь, связывающий стальными рельсами разные концы Российской империи, уже подходил к Забайкалью. Необходимо было решить вопрос, как вести его дальше. У Витте родилась мысль проложить железную дорогу не по российским владениям с большим кругом по Амуру, а прямиком направить ее во Владивосток через северную часть Маньчжурии. Оставалось уговорить китайцев. А до этого убедить молодого российского императора в необходимости крупной взятки для сановника из Поднебесной.
— Если китайцы позволят нам тянуть рельсы через Маньчжурию, Ваше Величество, то путь от Москвы до Владивостока сократится сразу на полтысячи верст, — привел Витте свой аргумент. — Думаю, нам не стоит скупиться на взятку Ли — рельсы и шпалы обойдутся казне дороже.
Николай II осознавал правоту своего министра финансов — что-что, а считать тот умел:
— Поступайте, как находите нужным, Сергей Юльевич. Я вам полностью доверяю.
