Так в Москве появились две самостоятельные фирмы Перловых, конкурирующие между собой. Торгуя одним и тем же товаром, соперники, впрочем, поделили клиентуру. Потомки Семена Васильевича сделали ставку на массового покупателя, продавая чай недорогих сортов, в том числе и за рубежом, в экономичных бумажных или картонных упаковках. Сергей Васильевич же ориентировался больше на элитный товар для состоятельных горожан и аристократии. В его магазинах впервые стали предлагать чай в красивых жестяных баночках с надписями, сообщающими о пользе напитка. Продавали и сопутствующие товары: фарфоровые и хрустальные чайницы, заварные чайнички.
Для нового бизнеса потребовалось новое место. Обветшавшие постройки бывшей усадьбы дворян Измайловых на Мясницкой снесли, и на их месте в 1890-м Сергей Перлов затеял строительство доходного дома с чайным магазином по проекту знаменитого архитектора Романа Клейна, которое растянулось на три года. На первом этаже трехэтажного особняка в стиле позднего Ренессанса разместились торговый зал с большими витринами и встроенным фирменным оборудованием. Подвальное помещение использовали под склады и кладовые. Из внутреннего двора можно было попасть на верхние этажи, в главную контору фирмы и апартаменты владельца. Тут часто проходили музыкальные вечера, в которых принимали участие дочери чаеторговца. Имелся также небольшой домашний театр, играли в нем артисты-любители, друзья и знакомые.
Сергей Васильевич был счастлив в семейной жизни. Женившись в молодости на восемнадцатилетней Анне Яковлевне Прохоровой, он не только породнился со знаменитыми московскими мануфактурщиками, но и приобрел в лице супруги преданного друга. С домашними Перлов проводил много времени. Часто съезжались дочери, зятья и многочисленные внучата: «Звонкий смех, оживленная беседа, беззаботное веселье раздавалось в доме целый день. Сергей Васильевич суетился, устраивал картины кинематографа, заводились комические сценки граммофона».
Перестройку дома на Мясницкой под китайскую пагоду начали в конце 1894-го. Где-то через год, в самый ее разгар, стало известно: на предстоящие через несколько месяцев коронационные торжества ожидается приезд китайского чрезвычайного посла Ли Хунчжана. Московским чаеторговцам этот визит сулил новые заказы и поставки, а значит, и большие барыши, поэтому каждый надеялся привлечь внимание высокопоставленного дипломата, а еще лучше — принять его у себя. В том числе и Перлов. Пятого мая 1896 года Сергей Васильевич не находил себе места: знал, что именно сегодня прибудет Ли Хунчжан. Неожиданно резко затрезвонил телефонный аппарат. Хозяин взял трубку, выслушал то, что сообщили, и страшно побледнел.
