Я готов был провалиться и ничего не мог сказать в свое оправдание — недожеванный коржик встал поперек горла. Остаток так и держал в руке (не класть же объедок обратно на блюдо!), пока не появилась бабушка. Поняв, что я вовсе не посторонний мальчик, случайно забредший в банкетный зал, строгая тетенька вмиг расцвела доброй улыбкой. С момента истории с коржиком прошло полвека, но нелюбовь к контролерам, вахтерам и иже с ними сохранилась у меня по сей день и я ничего не могу с ней поделать.
Известность к бабушке пришла с первой же ролью в немой ленте «Бабы рязанские». Двадцатидвухлетняя Елена Максимова сыграла Лукерью — скандальную, наглую и в то же время глубоко несчастную женщину, которая, живя в богатом доме и не зная ни в чем недостатка, вынуждена терпеть измены мужа. А спустя три года, в 1930-м, на экраны вышел легендарный фильм Александра Довженко «Земля». Великий режиссер доверил Елене Максимовой главную женскую роль — деревенской девушки Наталки, которая теряет жениха. Узнав, что Василя убили кулаки, она будто в помешательстве срывает с себя одежду и мечется по дому — простоволосая, обнаженная. Эпизод получился пронзительным.
Слышал, как однажды во взрослой компании баба Леля рассказывала о съемках знаменитой сцены: «Александр Петрович попросил покинуть площадку всех кроме оператора Демуцкого. Народ послушно удалился, и только пожарный заявил, что не уйдет: «По инструкции я должен присутствовать во время всего процесса съемок. А вдруг лампу разорвет или штангу осветительного прибора заденете — и он рухнет? Что хотите делайте — я остаюсь!» Сначала Довженко пожарного уговаривал: мол, контроль за безопасностью мы с оператором берем на себя, обещаю, что ничего не случится, но когда тот заупрямился, страшно рассердился и пригрозил позвонить в партийные верха. Только тогда огнеборец сдался».
Премьера картины «Земля» состоялась восьмого апреля 1930 года. Зрители были настолько ошеломлены увиденным, что после появления на экране надписи «Конец фильма» в зале несколько секунд висела мертвая тишина. Потом, как взрыв, — шквал аплодисментов и крики «Браво!». По воспоминаниям бабушки, Довженко был счастлив. Только совсем недолго — пару дней. На третий едва ли не во всех партийных изданиях появились разгромные рецензии, режиссера обвинили в излишнем натурализме, сползании в порнографию (в первую очередь, конечно, имея в виду эпизод с мечущейся по горнице обнаженной Наталкой), языческом любовании природой и неправильном понимании сути коллективизации. После того как фильм раскритиковал Горький, а Демьян Бедный написал язвительный памфлет, Довженко поседел за одну ночь и стал думать о добровольном уходе из жизни. Отказаться от трагического решения его заставило самоубийство Маяковского, случившееся спустя шесть дней после премьеры картины — четырнадцатого апреля. Позже Довженко вспоминал, что именно стоя у гроба друга, понял: наложить на себя руки — не выход, нужно жить и работать несмотря ни на что.
