Театр закрыли, отец остался без работы. К счастью, каток репрессий по нему не проехался. Он тогда много снимался в кино.
В фильме «Ущелье Аламасов» играл одержимого молодого ученого Дындыпа. Там его партнером был бывший мейерхольдовец Иван Иванович Коваль-Самборский. Съемки проходили в пустыне Каракумы, группа жила в юртах, куда заползали тарантулы, боялись их смертельно. Через несколько месяцев Коваля-Самборского арестовали и отправили в ссылку. В 20-х годах он имел неосторожность поехать в Германию, задержался там на несколько лет, снимался в кино. В годы войны отец случайно встретил его в городе Фрунзе, куда того сослали. Иван Иванович горько посетовал: «Я убежал от фашистов в СССР, но лучше было бы удрать в Париж!»
В 1937-м произошла встреча, ставшая для отца в каком-то смысле исторической. Марк Семенович Донской начал экранизировать биографическую трилогию Горького и утвердил Даниила Львовича на роль Цыганка в «Детство Горького». По сюжету подкидыш Ваня Цыганок, прозванный так за смуглую кожу, живет в доме Кашириных, помогает по хозяйству, отличается доброжелательностью, любит детей. Отец на экране развернулся: пел, танцевал вприсядку. Жизнь Цыганка обрывается трагически. Дядья главного героя, испугавшись, что глава клана оставит ему наследство, просят безотказного работника отнести на кладбище огромный дубовый крест, толкают его, крест придавливает героя насмерть. Отец сыграл эту роль так, что зрители обливались слезами, глядя на экран. Он стал своеобразным талисманом Донского, режиссер снял его в девяти фильмах. Не каждый актер может похвастаться таким отношением к себе известного мастера.
Тогда же отец получил главную роль в эксцентрической комедии Александра Медведкина «Веселая Москва», играл молодого архитектора, который, выполняя сталинский план реконструкции города, изобретает «живую» модель Москвы. Фильм получился острым, сатирическим, насмерть перепугал тогдашнего председателя кинокомитета Семена Дукельского, который потребовал переименовать картину. Но название «Новая Москва» не спасло, лента легла на полку. Правда, до этого неделю собирала полные залы кинотеатров. Но возмутила посмотревшего ее влиятельного сталинского партийного деятеля Андрея Жданова, потребовавшего картину запретить. Даниил Львович там тоже пел, старался это делать во всех своих фильмах. Даже если пение не было прописано в сценарии, уговаривал режиссеров разрешить ему что-нибудь исполнить. Про эту работу отца успевший ее увидеть Марк Бернес сказал: «Если бы картина своевременно вышла на экран, моя популярность поющего актера померкла бы рядом с твоей».
