У избранника Руни непростая биография. Он появился на свет в 1974 году в Пуэрто-Рико в семье с причудливым смешением кровей — испано-ирландской по отцу и русско-еврейско-венгерской по матери. Родители Хоакина были хиппи и входили в секту «Дети бога», она прославилась «исцелением любовью», причем в прямом смысле. Со своими пятью детьми Арлин Шэрон и Джон Ли Баттом колесили в дряхлом трейлере по всей Южной Америке, занимаясь миссионерской деятельностью. Детей они назвали в совершенно хипповском духе: Ривер (река), Саммер Джой (летняя радость), Рейн (дождь), Либертад Марипоса (свободная бабочка). Хоакин, которому каким-то чудом досталось обычное «человеческое» имя, страшно завидовал брату с сестрами и придумал себе другое — в «семейном духе». Так что несколько лет будущую звезду звали Лиф (лист). Повзрослев, он сам вернулся к своему прежнему имени.
В 1978 году родители покинули секту и перебрались во Флориду. Арлин устроилась в NBC в отдел кастинга, дети начали сниматься в рекламе и телесериалах. Дебютом восьмилетнего Лифа стала роль в драмеди «Семь невест для семи братьев», причем в ней в 1982 году он появился вместе со старшим братом Ривером. Через пару лет Хоакин сыграл в сериалах «Она написала убийство» и «Падающий человек». Постепенно карьера юного дарования набирала обороты.
В 1993 году Феникс пережил страшную трагедию — от передозировки наркотиков умер Ривер, ему было всего двадцать три... Гибель старшего брата так потрясла Хоакина, что он на два года ушел из кино. После паузы жизнь мало-помалу вернулась в прежнюю колею, и он вновь начал появляться на экране, причем не разменивался на выгодные коммерческие предложения, упорно отказываясь играть очередных персонажей культовых комиксов и выбирая достойные проекты: «8 миллиметров», «Умереть во имя», «Выдуманная жизнь Эбботов» (на съемках актер познакомился с красоткой Лив Тайлер и прожил с ней три года), «Команда 49», «Гладиатор» (за участие в котором Феникс номинировался на «Оскар» и «Золотой глобус»), «Переступить черту» (за него и получил в итоге свой первый «Глобус»), «Мастер» (удостоен кубка Вольпи на Венецианском фестивале)... В прошлом году на Каннском фестивале Хоакин получал приз за лучшую мужскую роль в фильме «Тебя никогда здесь не было», и все заметили, как во время церемонии он нежно держит спутницу за руку и каким выглядит счастливым.
