В Комиссии по охране памятников искусства и старины он случайно увидел женщину явно восточной внешности: гладкие черные волосы, бархатная кожа, бездонные глаза.
— Кто это? — схватил Павел за руку проходящего мимо служащего.
— А это наш секретарь Елена, — испуганно пробормотал тот.
Вскоре восточная красавица стала женой Кузнецова. Елена Михайловна принадлежала к старинному роду Бебутовых. На вопрос анкеты о социальном происхождении честно, но безрассудно отвечала: «Армянское, княжеское». Дед, генерал от инфантерии Василий Бебутов, был сподвижником Ермолова, героем Кавказской войны. Самобытная художница, она получила прекрасное образование, знала несколько языков. Как и Кузнецов, увлекалась французской живописью и любила Восток. Полвека они будут делить одну мастерскую, совершенно не мешая друг другу.
Влюбленный Павел, до этого не считавший себя портретистом, написал целую серию портретов жены. На них его муза предстает то строгой и отрешенной, то обольстительной и нежной, то по-домашнему мягкой и уютной.
В 1923 году супруги отправились во Францию для устройства совместной выставки: нарком просвещения Анатолий Луначарский считал Кузнецова даровитейшим художником и очень ему благоволил. Возможно, поэтому бдительные органы не придали значения тому факту, что жена живописца из бывших, и не ставили палки в колеса.
Они прибыли в Париж четырнадцатого июля и попали на нескончаемый праздник: трое суток город отмечал День взятия Бастилии. На бульварах — балаганы, оркестры и толпы веселых людей. Парижская публика помнила Кузнецова еще со времен дягилевской выставки 1906 года. Но его появление здесь летом 1923-го из России, измученной революциями и войнами, удивляло. Молодая жена Павла и вовсе казалась загадкой: настоящая княжна из древнего армянского рода, к тому же, по слухам, очень талантливая художница.
Выставка открылась третьего ноября в галерее «Барбизон» на Елисейских Полях. На ней представили сорок картин Кузнецова, в основном восточную серию, двадцать шесть станковых работ Бебутовой и около семидесяти ее театральных эскизов. «Превосходно организованная выставка прошла с успехом, получила хорошую прессу», — отмечала Елена Михайловна.
