Бунина сдержала слово — мальчик рос, окруженный всеобщей заботой, ни в чем не зная отказа. Однако разница между законными детьми и незаконным отпрыском все же имелась. Когда семидесятипятилетний Афанасий Иванович отошел в мир иной, выяснилось, что он завещал все свое состояние четырем дочкам, не упомянув ни восьмилетнего сына, ни его мать. Но вдова не обидела Лисавету и выделила ей десять тысяч.
После смерти Бунина воспитанием Васи с удовольствием занялся приемный отец. Мария Григорьевна обожала мальчика, видя в нем замену умершему Ивану. Сестры, которые были намного старше, с радостью возились с хорошенькой черноглазой игрушкой в свои редкие приезды в Мишенское. Вася подолгу жил в доме Юшковых в Туле, занимался с преподавателями вместе с дочерьми сестры Варвары, ставил с ними домашние спектакли. Но вот любил ли его кто-нибудь по-настоящему?
Сам он впервые влюбился в семнадцать. В 1797 году Мария Григорьевна отвезла Васю в Московский университетский благородный пансион. Здесь юноша начал писать стихи, приобрел привычку вставать в пять утра и лучших друзей — Андрея и Александра Тургеневых. После окончания пансиона в 1800-м Василий пару лет служил мелким клерком в Главной соляной конторе. Часто с друзьями он посещал гостеприимный дом своего товарища Соковнина — там царили шум, веселье, молодые люди вслух читали книги... В компании были и девушки, среди них Мария Вельяминова — дочь единокровной сестры Жуковского. Вася и Маша обсуждают Руссо, мечтают о будущем Отечества и, конечно, увлекаются друг другом. Все невинно и очень трогательно, но... Девушку выдают замуж за некоего Свечина, муж увозит ее в Петербург, а Жуковский бросает опостылевшую конторскую службу и бежит подальше от Москвы в Мишенское — чтобы зарыться в книги и страдать.
