В крещенские вечера, когда темнота за окном сливалась с сумраком девичьей, подросшие сестры Гончаровы гадали на суженого — обычное развлечение юных барышень. В очертаниях расплавленного в воде воска Азе грезилась дальняя дорога, Кате — бравый офицер с усами. Наташины видения были самыми непонятными: гусиное перо и абрис дуэльного пистолета.
...Пройдет всего год, и на московском балу известного танцмейстера Йогеля шестнадцатилетнюю дебютантку Натали Гончарову, признанную первой красавицей, увидит знаменитый поэт и вскоре попросит ее руки. Тот самый Пушкин, которым Катя зачитывалась и чьи стихи переписывала в свой девический альбом: «Цветок засохший, безуханный, забытый в книге вижу я...» Пожалуй, никто в семье так тонко не понимал поэзии. Мать виршам предпочитала молитвенник, а к старости — крепкую домашнюю настойку.
Год продлится сватовство Пушкина: будущая теща Наталья Ивановна выкрутит руки безумно влюбленному жениху и заставит его оплатить приданое дочери. Иначе свадьбе не бывать! С Катей через несколько лет мать поступит совсем некрасиво — Дантесу не дадут за невестой и половины того, что пообещают. Была ли Таша влюблена в Александра Сергеевича, когда выходила за него, или просто мечтала побыстрее избавиться от деспотичной матери, в точности Катя не знала, они с Азей продолжали оставаться заложницами в материнском имении. «Вот опять мы сосланы маменькой в Ярополец», — грустила Екатерина.
На выход у двух «старых дев» (одной двадцать два, другой чуть больше) — стоптанные башмаки да старенькие перчатки. А из поклонников — скучные уездные помещики. «Хорошо Таше в Петербурге, — вздыхала Катя, — тетушка, фрейлина Екатерина Загряжская, помогает с нарядами, гордится, что краше племянницы в свете никого нет, за три года замужней жизни — двое детей, блистает на балах... А мы здесь будто заживо похоронены».
В светских гостиных красота Натали Пушкиной действительно произвела впечатление. В Царском Селе во время прогулки ее увидел царь и тоже очаровался. А у них в Яропольце дождь, даже надоевшие соседи не кажут глаз. Из всех развлечений только манеж — обе сестры прекрасные наездницы. А что толку? «Неужели вся наша жизнь пройдет вот так?» — печалилась Катя. Решили дождаться вышедшую наконец замуж Ташу в гости и упросить забрать с собой в Петербург.
