В мае 1846 года в Феодосии открылась первая персональная выставка Айвазовского, приуроченная к десятилетию творческой деятельности. В городе в его честь устроили грандиозный праздник. Как жалела Рипсиме Гайвазовская, что ее муж не дожил до этих радостных дней! Сама она благодаря сыну превратилась в уважаемую даму. Он построил особняк, как говорят, лучший в городе: с просторных, увитых виноградом балконов открывался чудный вид на море. Но что за дом без детишек? Однако Иван постоянно в разъездах или пропадает в мастерской. В его жизни нет места увлечениям.
Холостяк Айвазовский научился мастерски отклонять приглашения туда, где на него «имели виды». Оттого в очередной приезд в Петербург не слишком охотно отправился в дом, где были две юные девицы. Соблазнил приятель — писатель и любитель музыки князь Одоевский: пообещал, что Михаил Глинка исполнит на вечере свои новые романсы. Иван стоически перетерпел щебетанье жеманных барышень и был вознагражден: из зала послышались первые аккорды. Гости начали рассаживаться вокруг рояля, в последний момент в зал вошли младшие дети в сопровождении гувернантки...
На фоне разряженной публики эта девушка выделялась строгим черным платьем. Волосы уложены в простую прическу, глаза скромно опущены. Глинка исполнил новый романс «Ты скоро меня позабудешь», все зааплодировали, а Айвазовский... не мог отвести взгляда от одухотворенного лица незнакомки. Как сквозь туман услышал слова Михаила Ивановича: «Теперь попросим Ивана Константиновича сыграть нам на скрипке». Тот согласился сразу, ведь будет играть только для нее! Художник выбрал песни Италии: эта музыка всегда вызывала в его сознании образ Марии, несбывшейся мечты. Но сегодня все иначе: в огромном зале были лишь двое — он и строгая девушка в черном.
