В театр Гайвазовский отправился с приятелями-академистами. Чувствовали они себя неловко. Люди весьма значительные, да что там — их профессора! — занимали куда более скромные места. После того как опустился занавес, казалось, овациям великой балерине не будет конца, в нарушение всех правил аплодировали даже дамы. Разумеется, это была она: Гайвазовский всматривался в лицо крылатой Сильфиды, полюбившей простого смертного, и тонул в ее темных глазах. После спектакля будущие художники пробрались к артистическому подъезду и дождались выхода Тальони. А она, садясь в карету, протянула Ивану розу...
Такую историю рассказывали в Петербурге. Правда, спустя десять лет после описываемых событий, когда к Гайвазовскому уже пришла вожделенная слава. Будто бы весь сезон, пока Тальони гастролировала в Петербурге, длились их романтические отношения. После отъезда Марии Иван просил академиков отпустить его практиковаться в живописи на ее родину, в Италию. Последнее было уже откровенной выдумкой. Упрашивать никого не пришлось: в сентябре 1837 года Иван Гайвазовский получил за картину «Штиль» Большую золотую медаль Академии, что автоматически давало право на двухлетнюю стажировку. Вот только отправился он не в Европу, а в родную Феодосию. О лучшем нельзя было и мечтать: вернуться в город детства, к семье и любимому Черному морю.
По одной из версий, Иван происходил из армянской семьи Гайзов, жившей какое-то время в Турции, а затем перебравшейся в Польшу, где они и стали называться Гайвазовскими на местный манер. Его отец не был старшим в семье и, оставшись без наследства, отправился странствовать по свету. Он считал себя негоциантом и назывался то Геворгом Айвазяном, то Константином Гайвазовским — в зависимости от обстоятельств. Дом и семью обрел благодаря случаю. Как-то на постоялом дворе Гайвазовский услышал, что русский царь даровал заброшенной после войны с турками Феодосии неслыханные привилегии: в 1798 году городок получил право беспошлинной торговли. К тому времени Феодосия совсем пришла в упадок, в ней проживало всего несколько сот человек. Прежде всего решили возродить порт: требовались лавки, гостиницы, рынок. Желающим бесплатно раздавали земли для строительства.
