— Программу для поступления в Школу-студию МХАТ вам помогала готовить Кудашева?
— Мне больше помогала сестра. Наташа к тому времени уже окончила Щепкинское училище. Они с мужем Пашей Хомским, в будущем известным театральным режиссером, стали жить отдельно. И когда я твердо решил поступать в Школу-студию, Наташины советы оказались очень ценными. Поступил легко, без особых проблем.
Моим курсом руководил замечательный педагог Виктор Карлович Монюков, это был большой подарок судьбы. Как он с нами работал! Виктор Карлович считал своей задачей не только вырастить из нас артистов, но и воспитать достойных людей. Его общение с нами, его рассказы о жизни не забуду никогда, все это шло в копилку ролей, которые я в тот момент репетировал. Вторым педагогом на курсе была уникальная актриса МХАТа Кира Николаевна Головко. Ее муж, адмирал Арсений Григорьевич Головко, руководил Северным флотом. Во время войны он совершил подвиг. Фашистские войска через Норвегию прорвались на нашу территорию, но благодаря героическим действиям моряков под командованием Головко были выбиты с Кольского полуострова. Арсений Григорьевич ушел рано, в 55 лет, но Кира Николаевна сохранила связи с его сослуживцами. Мы не раз ездили на Северный флот с концертами.
В Школе-студии я узнал, что такое настоящая дружба. С первого курса мы были просто неразлучны с Колей Караченцовым и Борей Чунаевым, царство им небесное, оба уже ушли. Проводили в институте целый день: утром занятия по мастерству, сценической речи, танцу, вокалу, вечером — общеобразовательные. Днем во время перерыва мы либо оставались в аудитории, либо гуляли по центру, либо шли в общагу к однокурсникам, она располагалась недалеко, в отличие от наших квартир, — ехать домой было бессмысленно. Боря роскошно играл на гитаре и научил нас с Колей перебирать струны, это очень пригодилось нам в будущем. Наша дружба сохранилась навсегда, хотя по окончании Школы-студии Караченцов с Чунаевым были приняты в труппу «Ленкома», где прослужили до конца дней, а меня взяли во МХАТ.
И не только меня. В течение тех волшебных четырех лет я встретил свою жену Галю, с которой мы по сей день неразлучны. Это тоже для меня событие чрезвычайное. Галя, как и я, стала актрисой МХАТа, она заслуженная артистка. По-разному сложились судьбы наших однокурсников. Иру Лаврентьеву пригласил в БДТ сам Георгий Александрович Товстоногов. Не могу сказать, что все у нее там сложилось успешно, известность принесли Ире роли в кино, особенно в фильме «Цветы запоздалые». В конце семидесятых она перебралась в США, где, к счастью, не сменила профессию, снималась в популярных сериалах «Скорая помощь», «Мыслить как преступник». С Костей Смирновым мы постоянно перезваниваемся, он ушел из профессии, стал батюшкой, сегодня служит в Санкт-Петербурге. Костя — настоятель храма во имя Спаса Нерукотворного Образа на Конюшенной площади (в этом храме отпевали Пушкина), дай Бог ему сил и здоровья. Я все мечтаю поехать в Питер и, конечно, снова встретиться с ним. Мы не теряем связь.
