Но слов и не было нужно — за них говорили действия. Петр отлучил от себя Екатерину, запретив любую попытку связаться с ним, в том числе письменно. К бойкоту добавилось еще и поражение в правах. Императрице запретили отдавать приказы, перекрыли ей доступ к личным финансам — в результате та залезла в долги, которые погашали фрейлины. Вспоминала ли она о Монсе? Наверное... Но точно не делилась ни с кем мыслями о нем. Шептались, что голова его заспиртована и упрятана на полки Кунсткамеры — якобы в том же зловещем хранилище пылится и сосуд с отрубленной головой Марии Гамильтон. Двор, еще недавно наслаждавшийся неуемным весельем, погрузился в уныние.
Впервые в жизни Петра военные победы и мирные реформы не совпадали с событиями в частной жизни. Он провел Персидский поход, завоевав западное и южное побережья Каспия. Завершил реформу в образовании и учредил Академию наук с университетом и гимназией при ней. Он добился колоссальных успехов в экономике — страна полнилась новыми предприятиями. Достроил свою Северную Венецию и нарек именем своего небесного покровителя, издал Указ, отменявший обычай передавать власть прямым потомкам по мужской линии и позволявший сделать наследником трона любого достойного человека. У него были все основания гордиться достигнутым — хотя добавляло горечи понимание, сколь много уже не успеть.
Параллельно с осмыслением деяний государственных Петра не могли не подтачивать тяжелые мысли о том, что незыблемая семейная крепость дала трещину.
Через несколько месяцев после разрыва дочь Елизавета попыталась примирить родителей, упросив отца допустить матушку к обеду. Петр согласился. Царица просила прощения на коленях, и лишь спустя три часа публичного покаяния (за столом сидело немало придворных) ей было дозволено присоединиться к трапезе. После обеда оба вновь разошлись по своим покоям.
Казалось, что примирение невозможно. Но напоследок судьба все-таки смилостивилась к мужчине и женщине, которые были вместе два десятка лет, дав им возможность простить друг друга — и проститься. Последний месяц жизни императора Екатерина самоотверженно ухаживала за ним, не отходя от постели. Как когда-то только ей было под силу успокоить мужа, облегчить страдания — она гладила его по голове, помогая забыться. Государь скончался на руках жены. Перед смертью восьмого февраля 1725 года он успел написать лишь два первых слова завещания: «Отдайте все...» Многие полагали, что именно Екатерину Петр собирался указать в качестве преемницы. Она действительно примет бразды правления, переживет еще немало бурных и ярких событий, в том числе любовных романов. Но убедится, что никто не сравнится с человеком, однажды молвившим «Я забираю ее с собой», а потом всю жизнь называвшим «Катеринушкой, сердечным другом».
