В декабре 1721 года Екатерина была провозглашена императрицей. Безродная служанка из провинциального пасторского дома стала одной из самых могущественных женщин мира. Все это время от нее требовалось одно — сохранять любовь и доверие мужа. Он не должен сомневаться, что остается единственным. Притом что сам единственной женщиной не ограничивался и искренне не представлял, что такое возможно. Екатерина отточила до блеска тактику, которая выручала ее с тех пор, как Петр, пресытившись супругой, вновь стал дарить своим вниманием других. Она не ревновала — во всяком случае, не выказывала ревности. Незло шутила о его неуемном любвеобилии — и муж рассказывал ей об очередном приключении, неизменно подчеркивая, что с нею никто не сравнится. Если же Екатерина усматривала хоть малейшую угрозу со стороны соперницы, то первым делом норовила с той подружиться. На приманку клевали все, а потом непременно совершали ошибку, обманутые расположением «наивной» государыни.
Юную Марию Гамильтон Екатерина взяла в камер-фрейлины, а та принялась распускать сплетни о благодетельнице, затем и вовсе выяснилось, что девица воровала у императрицы драгоценности и продавала, чтобы выплатить долги любовника, царева денщика Ивана Орлова. Заодно открылось, что красавица убила собственного ребенка-младенца — возможно, сына Петра. Государь казнил бывшую любовницу.
Если Мария Гамильтон была недолгим увлечением императора, то Авдотья Ржевская задержалась на многие годы. Сама она впоследствии утверждала, что все ее дети — четыре дочери и трое сыновей — от царя. Впрочем, Ржевская славилась как болтливостью, так и легкомыслием, романов у нее было много. Эту фаворитку Петр прозвал «Авдотьей бой-бабой», питал к ней теплые чувства и прощал многое. Выдал замуж, супруга ее и сыновей продвигал по службе, жаловал им имения. Женщина эта искренне нравилась Екатерине, в том числе даром рассказчицы и веселым нравом.
А вот в княжне Марии Кантемир царица почуяла серьезную опасность: ее честолюбивый отец мечтал о том, чтобы однажды император сделал любовницу женой — в конце концов чем она хуже действующей супруги? Мария была родовита, привлекательна, образованна, и Петр действительно увлекся не на шутку. Однако княжне пришлось стать лишь разменной пешкой в сложной интриге царедворцев. Возможно, ее преждевременные роды случились без чьего-либо участия, а может, расстарался семейный врач Кантемиров по наущению Екатерины. Младенец умер спустя несколько часов после рождения, и Мария Кантемир не только не поднялась к трону, но и потеряла статус государевой фаворитки.
