Петр взял Дерпт и Нарву и продолжал биться со шведами, Марта меж тем в 1704-м родила царю первенца Петра, в следующем году — Павла. Оба умерли в младенчестве. Петр подумывал о женитьбе и поручил сестре Наталье подготовить зазнобу для новой роли. И вот в доме царевны в Преображенском любовница (по некоторым источникам и вовсе безграмотная) учила русский язык, на котором изъяснялась посредственно, знакомилась с обычаями, осваивала тонкости этикета. Наталья крестила будущую невестку в православную веру, и в 1707 или 1708 году Марта стала Екатериной. Отчество Алексеевна получила от крестного отца, царевича Алексея Петровича, а фамилию Михайлова — некоторым образом от будущего мужа: Петр назывался Михайловым, когда желал скрыть свою личность. Теперь уже не Марта, а Екатерина не только ждала возвращения царя, но и сопровождала его в поездках.
В 1708-м Петр разгромил шведский корпус Левенгаупта, и это событие впоследствии он полагал поворотным моментом в Северной войне. Затем грянула Полтавская битва 1709 года. После виктории над Карлом XII Петр принял звание первого генерал-поручика.
Эти две победы в «большой» жизни совпали с победами в жизни камерной, с личными победами Марты: в 1708 году она родила дочь Анну, в 1709-м — Елизавету. Этим девочкам суждено было выжить среди всех ее детей, а младшей из них — внести противоречивый вклад в российскую историю...
Петр и Екатерина, наверное, были бы счастливы. Если бы не одна тонкость: по сути, возлюбленная царя до сих пор оставалась женой того самого шведского драгуна Иоганна Крузе.
Конечно, в какой-то момент появилась удобная легенда, согласно которой Крузе погиб-де в 1705-м, и следовательно, его вдова рожала детей русскому государю вполне «легитимно». Но по другой версии, в 1710 году в этой истории произошел поистине мелодраматический поворот: в честь Полтавской победы в Москве состоялось триумфальное шествие пленных шведов, в числе которых маршировал и Иоганн. И, мол, язык за зубами не удержал — признался, что женат на любовнице царя, матери его дочерей. За что его сослали в Сибирь, где Крузе и умер в 1721 году. Все это аукнется царской семье много позже, когда законность происхождения Анны и Елизаветы станет разменной монетой в дискуссиях вокруг престолонаследия.
Пока же Екатерина Алексеевна Михайлова оказалась на главной шахматной клетке — клетке королевы, потому что Петр перед Прутским походом 1711 года официально объявил, что намерен жениться на Екатерине. Прямо сейчас это невозможно, ибо надо ехать в армию. Екатерину он берет с собой, дата свадьбы определится позже. Теперь — отныне и навсегда — все его родные должны считать ее законной супругой и царицей. И буде он умрет до того как успеет обвенчаться, ее должны считать таковой. Фортуна ей не изменила — и в феврале 1712 года в часовне князя Меншикова безродная лифляндская девица стала женой российского государя.
