Даже Николай I, не сочувствовавший идее (императора шокировала сама мысль о присутствии женщин в лагерях), был вынужден уступить энергичному напору невестки, а позднее убедиться в ее правоте. В передвижных лазаретах в Крыму сестры милосердия спасли тысячи солдатских жизней.
В гостиной Елены Павловны обсуждались и планы реформ. В деле освобождения крестьян она была одной из советчиц и помощниц Александра II. Интересовалась великая княгиня и научными открытиями, жертвовала средства на исследования университета и Академии наук. Способствовала экспедиции путешественника Николая Миклухо-Маклая на острова Тихого океана. И по-прежнему была очаровательна. Как заметила графиня Блудова, «ни лета, ни болезнь, ни горе не изменили этой особенности».
Подлинной страстью великой княгини оставалась музыка. Под влиянием вечеров в Белой гостиной у Елены Павловны зародилась мысль об учреждении Русского музыкального общества и консерватории. Со свойственной ей пылкостью она взялась за осуществление этой идеи, жертвуя крупные суммы и даже продав свои бриллианты. Одним из первых студентов консерватории стал Петр Чайковский.
Бывали у Елены Павловны и заезжие знаменитости: играл Ференц Лист, жил Гектор Берлиоз. В феврале 1863-го в Петербург прибыл невысокий немец в берете и поношенной шубе. Малоизвестный тогда композитор Рихард Вагнер мечтал поразить петербургскую публику своими сочинениями и попасть на один из музыкальных вечеров в Михайловский дворец. Вагнеру повезло — он не только оказался в Белой гостиной Елены Павловны, но и был приглашен на чай в узком кругу, где прочел либретто своей неоконченной тетралогии «Кольцо нибелунга».
Княгиня поразила композитора манерами, образованностью, эрудицией. Как легко она смогла понять, что его опера — новое слово в искусстве! «Уже одно лицо ее совершенно пленило меня, — восторженно писал Вагнер в одном из писем, — и надеюсь, что мне пришлют ее портрет. Если бы эти люди не жили в таком ужасном климате, я наверное переселился бы туда, чтобы быть с Великой княгиней».
Елена Павловна обладала невероятной способностью оборачивать любое свое увлечение на пользу культурному ландшафту империи. В 1857 году она увидела в Риме гигантское полотно Александра Иванова «Явление Христа народу». Двадцать лет художник писал его в Италии и не имел возможности доставить картину домой: был безнадежно болен и стеснен в средствах. Елена Павловна не только выделила деньги на перевозку картины в Петербург, но и организовала ее демонстрацию в Академии художеств. Русское общество было потрясено увиденным. Иванов вскоре умер, через несколько часов после кончины художника картину купил император Александр II и подарил Румянцевскому музею.
Великая княгиня скончалась девятого января 1873 года. Несмотря на двадцатиградусный мороз, весь Государственный совет шел пешком за ее гробом. «Угасла жизнь, полвека посвященная добру, милосердию, любви и заботе о благе России», — писала газета «Голос». «Вряд ли кто ее заменит», — сетовал Иван Тургенев.
