Оставалось учиться еще год. Когда в аудиторию пришли руководители училища со словами:
— Ребята, мы ищем вам педагога! — один студент встал и сказал:
— Мы уже сами нашли.
— Кого?
— Арцибашева!
Беспрецедентный случай, но руководство училища пошло на этот эксперимент. Однако когда приехавший из ЛГИТМиКа на защиту дипломов председатель экзаменационной комиссии узнал, что руководитель курса — студент, разразился жуткий скандал! Еле уговорили его посмотреть дипломные спектакли: «Вы поймите, у них умер мастер, но это курс уникальный. Вместо четырех дипломных работ сделали восемь, и самостоятельно!»
В результате перед отъездом председатель комиссии дал Сергею Николаевичу рекомендацию в ГИТИС. После получения диплома его оставили преподавать в училище и неизвестно как в дальнейшем сложилась бы судьба, если бы не жуткая ревность руководителя курса. Арцибашев успел выпустить с ребятами только один спектакль — «Пять вечеров» Александра Володина. А потом уехал в Москву.
Почему жена не отправилась вместе с ним — не знаю. В подробности Сергей Николаевич меня не посвящал, сама вопросы на эту тему не задавала. С его старшим сыном я познакомилась, когда Костя уже переехал в Москву. Отец его всегда поддерживал.
По иронии судьбы, в ГИТИСе в тот год опять набирала Кнебель. И на этот раз Сергей Николаевич стал ее учеником.
В 1980-м главный режиссер Театра на Таганке Юрий Любимов, посмотрев режиссерскую работу Арцибашева по одноактным пьесам Александра Володина «Женщины и дети» и «Любовь» Людмилы Петрушевской, пригласил его в свой театр. В этом же году увидел свет спектакль Сергея Николаевича «Надежды маленький оркестрик...» — к перечисленным произведениям добавилась еще пьеса Семена Злотникова «Два пуделя». Постановке была уготована долгая сценическая судьба. А началась история с того, что одна из студенток актерского курса ГИТИСа Нина Красильникова, перехватив Арцибашева в коридоре института, попросила помочь ей подготовить первые два отрывка, с которыми потом показалась в Театре на Таганке. Их совместное творчество закончилось свадьбой и рождением сына, которого Нина назвала в честь Арцибашева.
Любимов специально для Сергея Николаевича выбил ставку режиссера-постановщика, но его судьба в театре складывалась непросто. Самостоятельно ставить спектакли Юрий Петрович не давал (Арцибашев мечтал о постановке про Цветаеву). Допускал только к совместным репетициям «Бориса Годунова». Конечно, Сергей Николаевич был счастлив работать с мэтром. Как ребенок радовался, что придуманная им за ночь мизансцена утром на репетиции полностью совпадала с решением Любимова.
Арцибашев признавался, что на каждый новый проект дает себе два года. Но они прошли, а он так и не получил постановки, в ожидании которой отказывался сотрудничать как режиссер с МХАТом и «Современником». Однажды не выдержал и заявил Любимову:
