Серьезный успех принесла Мариусу Ивановичу уже первая большая постановка «Дочь фараона»: либретто он написал в соавторстве со знаменитым французским драматургом Жюлем-Анри Сен-Жоржем. В газетах тогда обсуждали строительство Суэцкого канала, и тема Египта звучала крайне актуально. Премьера состоялась в 1862 году на сцене недавно построенного Мариинского театра, названного в честь супруги Александра II. Отныне труппа Императорских театров танцевала в его стенах.
В 1869 году балетмейстер выпустил в Москве «Дон Кихота», потом подготовил редакцию этого балета для Петербурга. В день премьеры на сцену поднялись великие князья. В том числе и для того, чтобы полюбоваться Росинантом — участвовавшей в представлении хромой лошадкой с торчащими ребрами. Великий князь Константин Николаевич не мог сдержать улыбки:
— Где вы ее раздобыли, Петипа?
— Купил на Семеновском плацу, ваше высочество!
— И сколько отдали?
— Девять рублей.
— Да это просто даром! Теперь у вас одной артисткой больше!
...Неудачная первая женитьба не располагала к мечтам о новой семье, хотя Петипа был влюбчив, как все французы. Известно, что у него имелись внебрачные дети: сын Мариус от актрисы Терезы Бурден, родившийся еще до брака с Суровщиковой, и дочь от одной из работниц театра.
Однако в 1873 году произошла встреча, которая перевернула жизнь хореографа. Пятидесятипятилетний Мариус Иванович познакомился с дочерью знаменитого трагика Малого театра Леонида Леонидова, веселой и непосредственной девятнадцатилетней Любочкой Савицкой. И вскоре, по его собственному признанию, «впервые узнал, что значит семейное счастье, приятный домашний очаг».
Люба выступала в балетах и водевилях, но после встречи с Петипа оставила карьеру, полностью посвятив себя мужу и детям. Их родилось шестеро: дочери Надежда, Любовь, Евгения, Вера и сыновья Виктор и Марий. Поначалу жили гражданским браком, но в 1882-м, после кончины первой супруги Петипа, обвенчались. «Женившись на Любови Леонидовне, я познал цену доброй, любящей жены, и если до сих пор, несмотря на преклонный возраст, бодр и здоров, то смело могу сказать, что всецело обязан этим заботам жены, дарующей мне и поныне полнейшее семейное счастье», — признавался хореограф.