Прорывом стала роль в молодежной драме «На берегу реки». Парня приметили. В том же 1986 году его позвали в картину «Взвод» Оливера Стоуна, но Киану отказался из-за пацифистских взглядов, и звездный билет выпал Чарли Шину.
Впрочем, предложений появилось довольно много, критики похвалили за «Опасные связи» и «Невероятные приключения Билла и Теда», успех подкрепляли молодежные комедии и главная роль в романтическом клипе Полы Абдул Rush, rush. Девочки вешали на стены постеры с изображением сумрачного красавчика, и тут-то на экраны вышла драма «На гребне волны», где Ривз ничуть не уступал обаятельному сопернику — Патрику Суэйзи. Роль принесла ему звание «Самый желанный мужчина» по версии MTV. Дальше пошли хиты знаменитых режиссеров — «Мой личный штат Айдахо» Гаса Ван Сэнта, «Дракула» Копполы, «Маленький Будда» Бертолуччи.
А в 1994 году после «Скорости» Киану узнал, что такое мировая слава. В режиссерском дебюте звездного кинооператора Яна де Бонта недальновидно отказались сниматься Брюс Уиллис, Джонни Депп и Том Круз. Картина стала хитом и получила два «Оскара», а гонорар Киану составил миллион двести тысяч долларов. Приятным бонусом оказалась приобретенная на всю жизнь дружба Сандры Буллок, которую «Скорость» тоже сделала суперзвездой.
Поклонники фильма так мечтали, чтобы их кумиры и в жизни были вместе, что даже запустили слух о романе между ними. Сандре Ривз поначалу действительно нравился как мужчина, но... Позже Буллок с юмором вспоминала о попытках соблазнить Киану, которые всегда заканчивались тем, что тот поил ее чаем и читал наизусть Шекспира.
Успешных ролей становилось все больше: культовый «Джонни Мнемоник», доставшийся Киану благодаря тому, что Вэл Килмер предпочел «Бэтмена навсегда», «Прогулку в облаках», «Чувствуя Миннесоту»... В продолжении «Скорости» Ривз участвовать не стал, несмотря на обещанные одиннадцать миллионов долларов. И правильно сделал — фильм провалился в прокате, в то время как Киану взял да и уехал в Канаду играть Гамлета в театре Виннипега.
Получив предложение сняться в «Адвокате дьявола», Ривз пошел на беспрецедентный шаг: отказался от двух миллионов долларов из своего гонорара в пользу Аль Пачино, лишь бы тот согласился сниматься. Кстати, позже Киану снова поступит так же: откажется от девяноста процентов гонорара ради участия Джина Хэкмена в фильме «Дублеры». Жизнь была прекрасна, все удавалось, успех вел к успеху. Ривз всерьез стал считать себя баловнем судьбы...
— Дети-то есть у тебя? — спросил бездомный. — Киану молча покачал головой. — Ну и правильно, тут с собой не разобраться, куда еще за детей отвечать?
