После первой короткой встречи, устроенной Биббиеной для Рафаэля и Марии на одном из балов, Бернардо нет-нет да и сводил невзначай молодых людей. То приглашал живописца в гости, то брал Марию с собой, когда отправлялся туда, где Санти выполнял очередную волю понтифика. В 1511 году Юлий II согласился позировать Рафаэлю, и художник написал его портрет на доске и дважды изобразил на фресках. Через год Юлия не стало. Новым папой избрали кардинала Джованни Медичи, принявшего имя Льва Х. Говорили, что решающую роль в его воцарении на папском престоле сыграл старый друг и искусный политик Бернардо Биббиена, вскоре получивший кардинальскую шапку. Пожалуй, теперь брак художника с его племянницей мог считаться честью уже не столько для нее, сколько для Рафаэля. Биббиена решил, что самое время огласить помолвку.
Но месяцы шли, а устроить оглашение все не удавалось. Кардинал и сам не понимал, как ухитряется художник, на первый взгляд не питающий ни малейшего вкуса к интригам, так ловко ускользать от выполнения данного обещания. Говоря по правде, это и обещанием-то назвать трудно. Рафаэль просто несколько раз кивнул, когда потерявший терпение Биббиена, обняв племянницу за плечи, напрямую сказал: именно такая девушка способна стать достойной женой художнику. Последовал кивок, и Биббиена, а с ним и Мария посчитали его вполне определенным ответом. Желая закрепить достигнутое соглашение, кардинал при каждом удобном случае упоминал в разговорах, что его племянница и Рафаэль уже обручены. И на правах родственника всячески поощрял художника, благо новый папа Лев Х, как и его предшественник Юлий II, жаждал прослыть покровителем искусств и не скупился на заказы.
После смерти Донато Браманте Рафаэль принял на себя обязанности папского архитектора. Он возвел во внутреннем дворе Ватикана крытые лоджии, руководил шедшим к завершению строительством собора Святого Петра. Художник переселился в большое палаццо в новом районе Борго, облюбованном римской аристократией. В палаццо были высокие потолки, и он мог писать алтарные картины прямо здесь, в мастерской. Синьор Санти работал над Мадонной, шествующей по облакам с младенцем Христом на руках, которую начал по заказу Юлия II еще при жизни папы.
