В самом начале сороковых Зоя работала в Москве, и на сукно ее стола ложились все более тревожные шифровки от иностранных резидентов — Рихарда Зорге, Кима Филби, бойцов «Красной капеллы». Именно Рыбкина готовила аналитическую записку с точными сроками начала вторжения фашистской Германии в СССР — в июне 1941-го с ней ознакомили Сталина. «Не поднимайте панику!» — был его ответ. Именно Зоя под видом чиновницы от культуры танцевала на приеме в немецком посольстве с послом Германии, цепким взглядом подмечая пустые квадраты на месте картин, а потом упорно рапортовала: немецкие дипломаты готовятся покинуть Москву!
Когда война все-таки началась, Зоя руководила подготовкой резидентов и диверсионных групп, продумывала рискованные операции, формировала первые партизанские отряды и сама готовилась к заброске в тыл врага. Но вместо этого их с Борисом отправили в нейтральную Швецию. Официально — под начало посла Александры Коллонтай (Зоя стала пресс-атташе советского посольства), на самом деле — для резидентурной работы.
Они с Борисом все делали вместе. Придумывали шифры, поддерживали связь с агентами, вербовали людей. А потом случилась беда. Завербованного ими человека обвинили ни много ни мало в провале и раскрытии подпольщиков из «Красной капеллы», и Центр потребовал устранить агента. Борис и Зоя верили в его невиновность и умоляли не принимать такого решения. В конце концов к ним прислушались (и не зря: уже после войны обнаружилось, что их агент действительно ни при чем), но Бориса за неповиновение и строптивость наказали. Отозвали из Швеции.
Два года Зоя ничего не знала о муже. Но несмотря на тоску, одиночество и страх, ей, однако, нужно было продолжать работать. Если кто-то и помогал смириться с происходящим вокруг, то это — Александра Коллонтай. Легендарный политик, блестящий дипломат, первая в мире женщина-посол, Александра Михайловна вызывала у тридцатипятилетней Зои неподдельное восхищение: возраст был над нею не властен, в семьдесят лет она все еще сохраняла необыкновенную женственность и обладала безупречным стилем.
Цепкий взгляд Зои подмечал все: и скромный, но великолепно подобранный гардероб (Александра Михайловна покупала бижутерию в магазине «Все по одной кроне», а после на приемах неизменно выслушивала восторги по поводу своих роскошных украшений); чуткое отношение к людям (она лично принимала участие в сервировке стола и оформляла зал к приемам, используя элементы декора как намеки определенным гостям, помнила имена и дни рождения всех сотрудников и членов их семей). Поразительная память, знание языков, страсть к чтению, виртуозное владение искусством дипломатии... Общение с Коллонтай стало для Зои подлинным университетом, их отношения переросли в настоящую дружбу.
