Софья же правила безраздельно — вместе с любовником Василием Голицыным, а богомольному Ивану дали возможность полностью погрузиться в милую сердцу церковную жизнь. На восемнадцатом году царевна решила брата женить — и таким образом править при его наследниках. Это значило, к слову, что постылого Петра можно не убивать, он уже не будет представлять опасности, если род Милославских продолжится. Кроткий Иван послушался, однако едва ли не в первый раз проявил волю — решил сам выбрать жену. И остановил выбор на Прасковье Салтыковой, с которой венчался в 1684 году. Опальных Наталью Кирилловну и Петра на свадьбу звать не хотели, но вняли требованию патриарха и привезли Нарышкиных из их медвежьего преображенского угла. Софья не видела Петра год — и поразилась переменам: тот выглядел значительно старше своих двенадцати лет и его колючий взгляд внушал тревогу. Не стоит ли вернуться к идее его устранения?..
На самом деле ершистый подросток, несмотря на рост, физическую крепость и жгучие глаза, совершенно не был в то время одержим амбициями и честолюбивыми стремлениями. Предоставленный сам себе, он рос без всякого надзора и воспитания. Все, что интересовало Петра, — это военные забавы. У него имелось собственное потешное войско, состоявшее из мальчишек-ровесников. Форму и игрушечное оружие их предводитель продумал сам. В 1685 году эта ватага изрядно позабавила зевак маршем из Преображенского в Воробьево через всю Москву: полк в заморских кафтанах шагал строем под барабанный бой, причем ритм отбивал лично Петр.
Год спустя появилась у войска и артиллерия, целых шестнадцать пушек. Теперь юный царь учился огнестрельной премудрости, набрав в потешные пушкари работников Конюшенного приказа. Потешный полк переименовали в Преображенский, а ближайшими друзьями и советчиками Петра стали иностранные мастера и ремесленники из Немецкой слободы.