— Да, Ваше Величество.
— Надеюсь, не откажетесь посетить нас и рассказать об этом?
— Почту за честь, государь.
В этот момент на палубу выбежал семилетний Алексей. Отец время от времени окликал расшалившегося ребенка, чтобы угомонить, но тот делал вид, что не слышит.
— Молодой человек, — с легкой укоризной обратился мичман к цесаревичу. — Мы находимся на военном корабле, а вы балуетесь.
Наследник оторопел и вопросительно взглянул на родителя — он не привык к замечаниям. Император пожал плечами и повернувшись к Воронову, незаметно для сына поднял вверх большой палец.
В ноябре того же года Ольге Николаевне исполнилось шестнадцать. По этому случаю в только что отстроенном Ливадийском дворце Николай II давал большой бал. Съехалось много гостей: великие князья с семьями, знакомые, проживающие в Ялте и окрестностях, офицеры «Штандарта» и местного гарнизона. Белый мраморный зал — парадная столовая дворца, рассчитанный на сто человек, был ярко освещен. В вестибюле играл оркестр военных трубачей.
Ольга в длинном розовом платье, с высоко забранными светло-русыми волосами принимала поздравления. Личико именинницы горело таким радостным смущением, такой юностью и жаждой жизни, что от него невозможно было отвести глаз. К княжне подводили блестящих офицеров, она танцевала со всеми и по окончании благодарила чуть заметным кивком головы.
Государь назначил старшую дочь шефом 3-го гусарского Елисаветградского полка, представители которого тоже прибыли на бал. Командир полка Мартынов, видный мужчина с черными усами, пригласил Ольгу на мазурку и стоя перед своей дамой на одном колене, галантно обводил ее вокруг себя. Легкая как пушинка девушка совершала стремительные па, ловя восхищенные взгляды бравых гусар, одетых в светло-синие мундиры и ярко-красные рейтузы. Но они мало интересовали юную княжну. Ее глаза искали в толпе героя Мессины. Вскоре он появился — в белом парадном кителе с золотым аксельбантом на плече — и пригласил ее на тур вальса. Публика расступилась, пара вышла на середину зала, с нетерпением дожидаясь первых тактов музыки...