— Помилуйте, Алексей Иванович, — нетерпеливо возразил Остроумов, — но вы — кондитер от Бога, такими роскошными сладостями нас радуете: изумительной пастилой, рябиновой и яблочной, ягодным мармеладом, нежнейшими вафлями-гофретами с шоколадной начинкой... А марципановые «удивления»? Недавно довелось побывать в гостях у замоскворецкого купца Сергея Ивановича Шмелева. Там к столу такой арбуз подали, что все ахнули: громадный, полосатый, с черными семечками и алой мякотью. Даже арбузным духом от него потянуло, эдакой влажной, прохладной свежестью. А попробовали — тут и вышло удивление: оказался из марципана. Опять отменное мастерство от Абрикосова.
Алексей Иванович рассмеялся, довольный. Ему приятны были лестные слова в свой адрес. Но раскрывать козыри хитроумного плана он не спешил.
Владелец Товарищества паровой фабрики шоколадных конфект и чайных печений «Эйнем» вюртембергский подданный Юлиус Гейс тоже не мог взять в толк, с чего это вдруг Абрикосов решил заделаться дачником. «Странная история, — размышлял он, сидя в своей конторе на Софийской набережной, — приобрел в Крыму небольшое имение якобы для того, чтобы на старости лет отдохнуть от трудов праведных. А имение-то не у моря, в глубине полуострова — говорит, земля на побережье ему не по карману. Кому ж тогда по карману, если не Абрикосову?»
Гейс насупил брови, встал и подошел к окну, густо заставленному горшками с растениями. Помимо кондитерского дела Юлий Федорович, как звали его на русский манер, увлекался выращиванием цветов (особенно любил гвоздики редких окрасов). Из ежегодных поездок в Германию он обязательно привозил в Москву новые семена. Но сегодня ни цветы, ни открывавшийся из окна прекрасный вид на Кремль не радовали. Чуял: главный конкурент что-то задумал, а разгадать что не мог. Три года назад ушел из жизни его партнер, основатель фирмы Фердинанд Теодор Эйнем, и Гейс сделался единоличным хозяином. Однако оставил прежним название фирмы, резонно посчитав, что нет нужды менять известную торговую марку. Фабрика «Эйнем» выдвигалась на одно из ведущих мест в кондитерском производстве, ее конфеты, шоколад, пастила, легкие английские бисквиты, какао-напитки шли нарасхват. Тщеславный немец мечтал стать первым кондитером России и зорко следил за соперниками. Нелогичные шаги Абрикосова ему крайне не нравились.
Между тем весной, как и решили на семейном совете, Иван Абрикосов с женой Анной отправились на юг Франции якобы на отдых, на самом же деле — закупать оборудование и, как деликатно выразился отец, для «ознакомления с секретами тамошних кулинаров». Супруги посетили Ривьеру, куда в эту благодатную пору стекались богачи со всей Европы, и русские в том числе. Ницца поразила широкими тротуарами, обсаженными высокими эвкалиптами, роскошными магазинами, массой огней и броской рекламой. Проведя здесь несколько дней и показавшись на глаза всем московским знакомым, супруги перебрались в городок Экс-ан-Прованс, который славился не только обширными виноградниками и полями благоухающей лаванды, но и искусством изготовления фруктовых десертов. Остановившись в небольшом уютном отеле, Абрикосовы вышли прогуляться по знаменитому своими платанами и кондитерскими бульвару Мирабо.
