...— Наталка, Наталка, черна ты, как галка, черна ты, как галка, худа ты, как палка.
Легонько дергая сестру за жиденькие косы, Сережа Рахманинов и его одногодок Саша Сатин, смеясь, распевали ими же самими выдуманную дразнилку. Ленты в косах развязались, и Наташа, покраснев от досады, уже готова была заплакать. Но «мучители» сами вдруг прекратили свои нападки и, как будто даже смутившись, приосанились: на крыльцо дома вышли сестры Скалон — жившие в Петербурге кузины Сатиных по отцу. Так же как Сережу Рахманинова и Александра Зилоти с семьей, их пригласили в Ивановку провести лето.
Июнь выдался таким жарким, что купаться бегали по два раза на дню. Все, кроме Сережи. Несмотря на жару, он ежедневно по нескольку часов проводил за роялем да, кроме того, писал заказанное ему нотным издательством фортепьянное переложение «Спящей красавицы» Чайковского.
Поручить столь сложную работу семнадцатилетнему музыканту, еще не окончившему консерваторию, издателя уговорили Зилоти и сам Петр Ильич, знавший Рахманинова еще воспитанником Зверева: в его доме нередко бывали и сам Чайковский, и Танеев, и Рубинштейн, да и многие другие известные музыканты.
От музыки, как и от жары, в Ивановке в то лето было «не продохнуть». В большом доме то попеременно, то враз звучали сразу два рояля: один, поставленный «для всех» в бильярдной, другой у Зилоти в кабинете. И единственным местом, где Сергей вместе с партитурой Чайковского мог хоть на несколько часов укрыться от назойливых звуков, был балкон во флигеле...
Когда начинало темнеть и спадала жара, в стеклянную дверь осторожно стучал девичий кулачок: звали гулять.
Всей гурьбой часто взбирались на стоявший за сараем высокий омет прошлогодней соломы: здесь, вдали от взрослых, можно было пооткровенничать, посмеяться и пококетничать вволю.
Увы, Наташе доставались только жалкие крохи этих романтических прогулок: ровно в десять из окошка раздавался строгий голос зазывавшего домой отца. И ни о чем она тогда она не мечтала так страстно, как об этом вожделенном часе летних сумерек, когда сестры Скалон и старшие братья оставались после ее ухода в саду. По утрам Наташа изводила Верочку расспросами, дотошно выясняя, о чем говорили вчера...
Тайна размолвки со Зверевым и загадочных Сережиных «неприятностей», так занимавшая ее поначалу, давно выплыла наружу. Сергей хотел больше времени посвящать сочинительству, а Зверев, нутром чувствовавший, что Рахманинов вот-вот должен превратиться в величайшего пианиста России, а возможно и Европы, посчитал это желание глупым и даже преступным распылением сил. Вот тут-то и выяснилось, что за четыре года Николай Сергеевич воспитал в ученике не только фанатичное трудолюбие и железную дисциплину, но и упрямый бескомпромиссный нрав, под стать своему собственному. Коса нашла на камень...
— Молодые люди! Извольте...
Стоявший на пороге кухни Наташин отец Александр Александрович Сатин окинул взглядом племянника и дочь и кивком указал на дверь своего кабинета.
Крепко взявшись за руки, Наташа и Сергей двинулся за ним...
...Быстро шепча, Верочка Скалон протянула Наташе спрятанную под передником тетрадку и опасливо оглянулась на дверь, за которой слышались голоса матери и тети.
— Вот. Я только тебе дам почитать...
«У меня сегодня на сердце рай. Как это ни странно, я уже привыкла к мысли, что он меня любит, а между тем я только вчера в этом убедилась...» Еще не дочитав до конца, Наташа безошибочным женским чутьем, проснувшимся вдруг в тринадцатилетней девочке, поняла, о ком идет речь в Верином дневнике. Что ж, все было справедливо: ни у кого на свете нет такого серебристого голоса, как у Верочки, таких нежных белокурых волос, образующих вокруг головы нимб из кудряшек.
Сколько раз Наташа сама говорила ей об этом, смущая двоюродную сестру своими восторженными похвалами. Нет, все справедливо. Только почему-то на сердце от этой мысли становилось лишь тяжелее. Любой ценой скрыть ото всех, даже от самой себя то, что творится в душе, — ни о чем другом в тот момент Наташа старалась не думать, да и сил думать не было.
Впрочем, скоро влюбленность пятнадцатилетней Веры перестала быть тайной для старших и так озаботила всех, что до Наташиного настроения никому и дела не стало. Романс на слова Фета «В молчанье ночи тайном», посвященный Верочке Сергеем, госпожа Скалон сочла непозволительно фривольным и строго-настрого наказала дочери и думать забыть о переписке с Сергеем Рахманиновым.
