Девочке наняли гувернанток — ей предстояло овладеть светскими манерами: научиться петь, танцевать, музицировать и вести непринужденную беседу. Альмина часто гостила в Париже у деда — здесь, должно быть, она и усвоила особый шарм, какого не найдешь в англичанках. Дочь Альфреда выросла в миниатюрную, очень изящную девушку, обладающую отменным вкусом. Карманной Венерой окрестили крестницу Ротшильда воздыхатели. Но не так все оказалось безоблачно.
...Лежа на постели прямо на ворохе тончайших кружев, тафты и дорогих шелков, Альмина безутешно рыдала. Перепуганные белошвейки и горничная стайкой выскользнули из комнаты, когда туда ураганом ворвалась ее мать.
— Дорогая, что с тобой!? Что случилось?
Несколько месяцев назад были заказаны новые туалеты, шляпки, перчатки, веера из перьев и драгоценности — Альфред Ротшильд обожал свою дочь и неустанно баловал ее.
— Что... что толку от всего этого, если меня нигде никогда не примут?! Куда я все это надену, — донеслось из облака кружев, — они все смотрят на меня как... как на... — Альмина снова безудержно зарыдала.
Мари вздохнула. Ей не нужно было объяснять, как на них смотрит британский свет. Хоть они с дочерью и живут теперь в фешенебельном Мейфэре, но что толку — их не замечают, точно они невидимки. Мари-то к этому не привыкать, но вот Альмина!..
— Мама, давай уедем к дедушке в Париж! Навсегда!
— Нет, дорогая, — твердо возразила Мари. — Ты должна быть мужественной и дать им бой. Твое место здесь.
Когда-нибудь эти британцы-пуритане, считающие себя белой костью, станут считать за честь дышать одним воздухом с ее дочерью! Пусть Альфред сдержит обещание, данное пятилетней Альмине. И сэр Альфред Ротшильд его сдержал.
В один прекрасный день весной 1893 года посыльный в щегольском мундире с галунами привез приглашение из Букингемского дворца: Альмина будет представлена ко двору на первом в сезоне балу дебютанток. В качестве сопровождающей особы выбрали титулованную тетку Джулию, сестру покойного Фредерика. По традиции дебютантка должна была явиться в белом платье и длинных атласных перчатках. Таким образом, девушки на балу были почти лишены возможности выделиться туалетом — вот тут-то Альмину выручили ее парижский шарм, роскошные вьющиеся волосы и осиная талия.
Она покидала Букингемский дворец в полном восторге. И дело даже не в благосклонном взгляде королевы, которым та удостоила дебютантку. Вряд ли Виктория даже вспомнит о ней завтра... Но вот он — он вспомнит обязательно! Или ее имя не Альмина Вумвелл! Молодой человек был высок, строен и хорош собой. А чего стоило одно его имя — уже откружившись с кавалером в танце, Альмина прочла его в своей бальной книжечке, хранительницей которой по традиции была ее дуэнья — тетушка Джулия, сидевшая в углу бальной залы. Джордж Эдвард Стэнхоуп Молино Герберт, пятый граф Карнарвон. Карнарвонов знали все — они были владельцами Хайклира, одного из самых впечатляющих замков Англии. С легкой руки писателя Ивлина Во в обиход даже вошло выражение «хайклирная роскошь».
