Елена Сафонова родилась 14 июня 1956 года в Ленинграде. Ее отец Всеволод Сафонов был известным советским актером театра и кино, а мать Валерия Рублева работала режиссером на киностудии «Мосфильм».
Несмотря на столь прочные завязки в мире кино, Елена не спешила становиться актрисой: два года после школы проработала библиотекарем, пытаясь сделать окончательный выбор. А потом поступила во ВГИК. Спустя два года она вернулась в Ленинград и продолжила учебу в Ленинградском институте театра, музыки и кинематографии в мастерской актера и режиссера Рубена Сергеевича Агамирзяна.
Дебют Сафоновой в кино состоялся еще во время учебы в вузе. В 1974 году начинающая актриса сыграла роль Любы в фильме «Ищу мою судьбу». Следующие 10 лет Сафонова активно снималась, однако всесоюзная известность и любовь зрителей пришли к ней в 1985 году после премьеры мелодрамы «Зимняя вишня».
«Зимняя вишня» (1985), «Зимняя вишня-2» (1990), «Зимняя вишня-3» (1995)
Мало кто знает, что к началу съемок «Зимней вишни» у картины сменились не только исполнители главных ролей, но и режиссер! На ставшую «звездной» роль Ольги пробовались Татьяна Догилева, Елена Сафонова и Наталья Андрейченко.
После долгих раздумий худсовет выбрал Андрейченко, ее партнером должен был стать Сергей Шакуров. Однако Наталья в то время была занята на съемках проекта «Петр Великий», где у нее завязался роман с будущим мужем — американским актером и режиссером Максимиллианом Шеллом.
Режиссер «Зимней вишни» Игорь Масленников, который пришел на смену повздорившему с оператором Сергею Микаэляну и не сошедшемуся во мнениях с Госкино Илье Авербаху, прождал Андрейченко несколько недель, а потом вызвал на съемки вторую актрису из списка — Елену Сафонову.
«Она была достаточно закрытой, вся в себе, — рассказывал Масленников. — Я попытался соединить ее с Шакуровым — ничего не вышло. С Андрейченко они бы сошлись, а с Леной дуэта не получалось». Палочкой-выручалочкой стал Виталий Соломин, который явился по первому зову режиссера. В итоге сценарий был переделан под Сафонову и Соломина, а картина сразу же после премьеры сделала актрису новой звездой советского кинематографа.
Спустя годы Елена Сафонова призналась, что во время работы с Виталием Соломиным ее знобило от волнения и страха. «Это же Соломин! Боже мой! А я буду с ним играть? И такое чувство благодарности осталось за то, что он не общался со мной, как с пигалицей, которая тут бегает, артисткой хочет быть. Он общался со мной на равных», — вспоминала актриса.
Взаимопонимание актеров оказалось полным. Были даже сняты откровенные любовные сцены. Их, правда, в итоге вырезали: сочли слишком откровенными для массового показа. Режиссер вставил их во второй фильм — как воспоминания героя Соломина о давней любви...
К слову, в жизни Сафонова во многом повторила судьбу своей героини: в 1992 году она вышла замуж за иностранца, французского актера Самюэля Лабарта, уехала за границу и родила сына. Актриса снялась в нескольких французских фильмах. Однажды ее приглашал в свой фильм Ален Делон, но по настоянию мужа она отказалась.
На пятом году совместной жизни муж потребовал от Елены принести себя в жертву семье — отказаться от съемок и заниматься домашним хозяйством. Сафонова рассталась с Лабартом и вернулась в Россию. После развода сын Сафоновой Александр по решению суда остался с отцом во Франции.
«Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона: Двадцатый век начинается» (1986)
Спустя год после «Зимней вишни» Елена Сафонова, Виталий Соломин и режиссер Игорь Масленников встретились на съемочной площадке заключительной части приключенческих фильмов о легендарном сыщике Шерлоке Холмсе и его друге докторе Ватсоне.
В первой серии картины «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона: Двадцатый век начинается» Елена Сафонова сыграла яркую и запоминающуюся роль леди Хильды Трелони Хоуп.
«Очи черные» (1987)
В середине 1980-х Никита Михалков пригласил Елену в итало-советский фильм «Очи черные», где ее партнером стал Марчелло Мастроянни. Однако актриса могла и не сыграть в этой картине. Съемки планировались за границей, а Сафонова была невыездной и вообще считалась не слишком благонадежной. Все из-за старой истории, случившейся с ней еще во времена учебы во ВГИКе:
Исполнители главных ролей Марчелло Мастроянни (архитектор Романо Патрое) и Сафонова (Анна Сергеевна, жена губернатора) получили престижнейшую итальянскую награду — статуэтки «Давид ди Донателло».
«У Михалкова драматургия отходит на второй план, от актера требуется всего лишь точное повторение действий режиссера, — спустя годы призналась Сафонова. — Я все время ловила себя на мысли: вот сейчас появится хвост, и я начну делать обезьяньи ужимки. Но я не умею и не могу копировать. Я должна сама добраться до сути, иначе перестаю воспринимать себя всерьез».
«Катала» (1989)
В конце 1980-х Елена Сафонова сыграла вместе с Валерием Гаркалиным в остросюжетном фильме Сергея Бодрова-старшего «Катала». Актриса блестяще исполнила роль Анны — гражданской жены игрока в карты, который проигрывает большую сумму денег московскому карточному воротиле.
Вскоре ее мужа находят мертвым, а друг семьи, карточный шулер Грек (Валерий Гаркалин), понимая, что люди московского авторитета не оставят Анну в покое, решает вернуться в мир карточных игр, чтобы отыграться и вернуть долг покойного приятеля.
Криминальная картина заканчивается трагически: Грека ловят на шулерстве, он практически полностью теряет зрение. Согласившись дать показания на мафию, он подписывает себе «смертный приговор». А деньги все это время были у Анны.
«Принцесса на бобах» (1997)
Еще одним удачным кинообразом Елены Сафроновой стала главная роль Нины Шереметевой в лирической мелодраме режиссера Вилена Новака «Принцесса на бобах».
Сюжет картины отсылает зрителя к вечной истории Золушки. Успешный бизнесмен Дмитрий Пупков (Сергей Жигунов) очень хочет поменять свою неблагозвучную фамилию на что-нибудь более изысканное. Однажды он встречает наследницу одного из виднейших боярских родов Древней Руси — Нину Шереметеву, которая разрывается на трех работах. И предлагает ей фиктивный брак.
Однако все складывается не так, как хотелось бы богатому «нуворишу»: на выгодное предложение Дмитрия посудомойка не соглашается. История современной Золушки все-таки заканчивается хэппи-эндом — чувства оказываются сильнее денег.
