Роль светского салона в первой половине XIX века в России невозможно переоценить. Здесь одобряли новых писателей, поэтов и музыкантов. Проверяли таланты, впервые читали произведения... Тут происходили наиболее интересные знакомства. Узнавали все городские новости и формировали «общественное мнение». И самое главное — здесь, как правило, царили женщины, красивые, умные и для своей эпохи нестандартные.
Родиной светских салонов считается Франция. Хозяйками таких обществ были saloniere, изначально так называли женщин, которые задавали тему вечера, например обсуждение книг или новостей, концертов, спектаклей, моды... Наиболее известные салоны XVIII века в Париже — графини де Ламбер и госпожи Дю Деффан — в свое время оказали огромное влияние не только на французскую, но и на общеевропейскую культуру. Здесь можно было запросто встретить Вольтера, Руссо или Дидро.
Французский салон подчинялся определенным законам, которые традиционно сложились с годами. Главный из них — хозяйкой салона должна была быть женщина. Даже если салон принадлежал супружеской паре, женщине в нем отдавалась главная роль. И мужчины высшего света искали жену, которая в будущем сможет достойно принимать гостей, задавать тон беседе, уметь развлечь посетителей. Если салон создавался на холостяцкой квартире, то и здесь всегда присутствовала женщина, муза этого мужчины. Ну и, конечно, при полновластной хозяйке дома, вдове или женщине, которая живет с супругом раздельно, всегда был «предмет». Подчас бессловесный, иностранец или тот, кого содержали, начинающий поэт, актер... Но все-таки хозяйкой была женщина.
Вообще, все роли в салоне были как бы разделены, и опытная хозяйка привечала тех или иных гостей, понимая, что все должны играть разные роли. Например, фигура «штатного гения». Это могло быть недавнее открытие в музыке или в литературе. Или признанный мастер, знаменитость, которую хозяйка заманила в свой салон. Такими людьми «угощали» гостей. Если в Петербург приезжал какой-то знатный иностранец, здесь гастролировала актриса, то хозяйка салона понимала, что ими сейчас все интересуются. Если эти люди появлялись именно в ее салоне, впоследствии у него было больше постоянных посетителей. А следовательно, у хозяйки было больше влияния. Также была такая фигура, которая с французского переводилась как «откупщик». Тот, кто купил себе право вращаться среди людей света. О нем говорили: «Он стоит настолько же выше других благодаря своему богатству, насколько ниже всех по своему рождению...» Этот человек и билеты на модный спектакль достанет, и цветы для хозяйки у модной цветочницы закажет. Он полезен, но разговаривать с ним серьезно не принято... Также был штатный «чудак» — человек, который всех смешит, говорит глупости и может даже нарушить установленные правила. Вроде Пьера из «Войны и мира». Его терпят, потому что без таких людей было бы скучно... Есть «старый вояка» — человек в летах, который периодически затевает политические споры и не дает обществу уснуть. При любой власти он недоволен и ждет чего-то другого. Когда же приходит новое, он начинает хвалить то, что ушло и что он прежде ругал...
