Как же быстро промелькнуло детство... Несчастья преследовали семью мелкого торговца Константина. Он рано умер, оставив дела в плачевном состоянии, а вдову без средств. Вскоре в городе случился страшный пожар, лишивший Марию с дочками еще и крова. У бедной вдовы не осталось ровным счетом ничего, и погорельцы отправились в Константинополь, где жила сестра матери Елена. Как вскоре выяснилось, тетка Дуду, которая их приютила, зарабатывала сводничеством. Мать стала каждый день исчезать из дома, и однажды София встретила ее в обнимку с пьяным матросом в районе Фанар, где немало молодых гречанок продавало себя. Марию дочь ни о чем не спросила, все и так было понятно: не желая быть нахлебницей в чужом доме, женщина пошла на панель. Потом она сильно захворала, а оправившись после болезни, уже не смогла заниматься прежним ремеслом. Тогда вместе с сестрой мать занялась сводничеством.
А в мае 1777 года неизвестные схватили на улице семнадцатилетнюю Дуду, накинули на голову покрывало, засунули в повозку и не говоря ни слова увезли в гарем. И вот она, напуганная, растерянная, стоит в незнакомом доме, прижавшись лицом к резной решетке и пытаясь через крошечные щелочки выглянуть наружу и понять, где оказалась.
Увы, это был не страшный сон, а сбывшийся наяву кошмар. Не раз она слышала от матери и соседок истории о том, как бесследно пропадают девушки: если какой-нибудь турок намечал себе в наложницы юную гречанку, та становилась его легкой добычей.
Дуду знала, что никто ей не поможет. Она в гареме всего три дня (хозяин пока не посылал за ней), но две наложницы брата всесильного капудана-паши из ревности уже пытались обварить соперницу кипятком. Софию спасли лишь природная ловкость да быстрые ноги, какими не могли похвалиться располневшие от пахлавы и шербетов турчанки.
Но она не привыкла сдаваться и во что бы то ни стало решила вырваться из заточения. На другой день после того, как ее чуть не обварили кипятком ревнивые наложницы, Дуду дождалась, пока стемнеет, и опрокинула на диван масляную лампу, а когда повалил густой дым и начался переполох, выскользнула из покоев в сад, взобралась на дерево, легко перемахнула через высокую стену и сбежала.
Вид растрепанной полуголой девушки, стремглав несущейся по грязным улочкам, никого не удивил. Никем не остановленная, она добралась до теткиного дома и с порога набросилась на мать.
— Это ты? Ты продала меня?! — задыхаясь и давясь слезами, кричала Дуду, яростно отпихивая бросившуюся к ней Марию.
— Девочка, девочка, — успокаивала племянницу подоспевшая с кухни тетка, — да мать с ног сбилась, разыскивая тебя... Знаешь ведь, на что она пошла ради вас, неужто думаешь, все для того, чтобы ты ублажала похотливого турка? Чертова жизнь... — Елена задумалась. — Дом капудана-паши, говоришь? Вот что, София, из дома ни шагу.
Тетка накинула на голову шаль и поспешно удалилась. Вернулась она нескоро, но Дуду даже не заметила ее долгого отсутствия, провалившись в сон.
— Капудан-паша — человек влиятельный, — начала Елена, серьезно глядя на Дуду, — нам ли с ним тягаться. Ты не маленькая, должна понимать. Он наверняка уже начал поиски, так что медлить нельзя. Тебя возьмет под свое покровительство один важный человек. Европеец, обижать не станет. Я обо всем договорилась.
Пока тетка вещала, мать, опустив голову и крепко сжав руки, молча сидела в углу комнаты. Рядом всхлипывала сестренка.