— Однажды, — начинает София, — ваш папа был еще очень молод, он влюбился в юную девушку, Гертруду Комаровскую, дочь бедного шляхтича. Об этом узнала его мать, графиня Ельжбета, ваша бабушка. И впала в ярость. Когда папа был в отъезде, верные люди графини выкрали девушку прямо из отчего дома, увезли на санях в лес и задушили. Мать Гертруды в отчаянии прокляла старую графиню. Чтобы не вышло скандала, Потоцкие наделили Комаровских землей и одарили деньгами, но вряд ли что-то в мире способно отменить материнское проклятие... — графиня София вдруг задумалась.
Во внезапно наступившей тишине младшая дочь всхлипнула .
— Глупенькая, — мать весело рассмеялась, — думаешь, это правда? Ваша мама все это только что выдумала!..
Девочки еще не знают, что история с Гертрудой — чистейшая правда и что самое худшее в их семье уже произошло. Они редко видят мать. Та все время в Петербурге, а когда возвращается, всякий раз говорит, что скоро опять надо ехать — дела...
Уложив дочерей, София ушла в свои комнаты. Наваждение или вправду над ними висит семейное проклятие? Что с ней произошло тогда, чтобы так забыться? Они с мужем создали Софиевку, этот поистине земной рай, но сотворили-то его грешники. Графиня подарила Станиславу двоих сыновей и двух дочерей. Она жила среди этой красоты, но изжить в себе бедную содержанку, видно, так и не смогла. Точно грязь с портовых константинопольских улиц навечно замарала ее душу.
Идиллия рухнула, когда из Петербурга в Тульчин заявился пасынок Софии Юрий Потоцкий. Служивший при дворе офицером, он был повелением императора Александра I выслан из столицы: разгульная жизнь пана Потоцкого переполнила чашу терпения монарха.
Поселившись в Тульчине, Юрий стал преследовать мачеху. Что же растопило ее сердце? София старела, далеко в прошлом осталось звание «прекраснейшей в Европе», может, в какой-то момент ей просто захотелось проверить, действуют ли еще ее женские чары. Застав вдвоем сына и жену, граф испустил ужасный крик — его слышали все в Тульчинском дворце. В ту же ночь несчастного Станислава хватил удар. Умирая, он настрого запретил пускать к себе Юрия и супругу, повелев похоронить его с медальоном Гертруды Комаровской. В том же месяце, когда скончался хозяин Тульчина, София родила третьего сына, Болеслава. Кем он приходился графу Потоцкому — сыном или внуком, — так никто и не узнал...
После смерти Потоцкого его дети от Юзефины пытались добиться, чтобы брак гречанки с их отцом признали незаконным, и на этом основании оставили Софию и ее пятерых детей без гроша. Вдова писала императору, ища защиты и справедливости. Слава богу, девочки ничего не знают. На днях она снова едет в Петербург, там назначена встреча со всемогущим чиновником Новосильцевым.
Козетка жесткая, в коридоре гуляет сквозняк — воистину казенное заведение. Софии уже сорок шесть, и бесстрастное зеркало говорит о том, что румянец поблек, волосы тронула седина... Однако уроки Боскампа еще не забылись. Едва отворилась тяжелая дверь, женщина вошла в кабинет и склонилась в поклоне.
— Благодарю, сударь, что не отказали в милости принять меня, жалкую просительницу...
— Полноте, полноте, сударыня, — Николай Новосильцев проворно встал из-за стола, — вам ли быть просительницей?! Нет-нет, это я жалкий проситель у ваших ног, — и поцеловал ей руку.
Очарованный Новосильцев уладил скандальное дело, проведя его в ее пользу. Но сколько сил и здоровья было потрачено на борьбу... Все эти годы наследники Потоцкого и Юзефины публично унижали, клеветали, угрожали, выгоняли Софию из имений...
Ее дочери выросли красавицами, особенно старшая. На балах в Петербурге обе пользовались успехом, и все вокруг уверяли, что София очень похожа на мать. Сестры Потоцкие очень любили не раз слышанную в детстве от матери историю о прапрабабке Марии, хане Гирее и Фонтане слез. Как-то на балу юная София в красках пересказала историю «из гаремной жизни» молодому поэту Пушкину... Прошло время, и пани Потоцкая получила в подарок посвященную ей поэму «Бахчисарайский фонтан». Ради того чтобы прочесть ее, София даже выучила русский язык — родным языком девушки с рождения был французский...