— А что, Левушка, маман расспрашивала тебя обо мне и Софи?
Жемчужников смущенно кивнул. Если его собственный роман пока оставался тайной за семью печатями, известной только трем-четырем близким людям, то личная жизнь кузена Алексея Толстого давно возбуждала пересуды в свете. И графиню Анну Алексеевну пересуды эти весьма и весьма огорчали.
Матери Льва и Алексея были родными сестрами, дочерями графа Разумовского и той самой берейторской дочки Машеньки. Кроме них в неофициальном семействе графа было еще восемь детей. Все они получили фамилию Перовские и числились графскими воспитанниками. Впрочем, заботился граф о них ничуть не меньше, чем о законных детях. Сыновьям дал хорошее образование, дочерям приискал порядочных женихов, чья репутация могла бы компенсировать изъяны в родословной девиц. Левиной матушке сосватали артиллерийского офицера Михаила Жемчужникова, Алешиной — бездетного вдовца графа Константина Толстого.
Оба брака были заключены по расчету, но семейная жизнь у сестер пошла по-разному. Младшая, искренне полюбив мужа, едва ли не ежегодно рожала по ребенку, до той поры пока в одночасье не сгорела от жестокой простуды. Анна же, не пробыв замужем и года, оставила графа Толстого и уехала из мужниного дома навсегда, забрав единственного сына Алешу, которому не исполнилось и двух месяцев.
Алешенька, ставший для Анны Алексеевны центром вселенной, получил прекрасное воспитание и образование и вырос именно таким сыном, о каком мечтает любая мать: красивым, умным, талантливым, послушным и добрым. Даже в злоязычном свете никто не решился бы сказать дурного слова об Алексее Толстом. И вот такой сюрприз — скандальная связь с Софьей Миллер, замужней дамой самой незавидной репутации.
Поначалу Анна Алексеевна была уверена, что интрижка не продлится и двух месяцев. Представить, что ее сын, вращающийся в кругу самых знатных и блестящих дам, всерьез увлечется не слишком привлекательной провинциальной дворяночкой, она просто не могла. Но вот минуло уже пять лет, а Алексей и слышать не желает о том, чтобы прервать эту нелепую связь. Уговорил возлюбленную подать на развод, при каждом удобном случае мчится в Пензенскую губернию, где в Смолькове, имении своих братьев Бахметевых, живет ушедшая от мужа Софи. И на все сетования матери сын отвечает лишь одно: ах, если бы ты ее узнала ближе, полюбила бы непременно.
В этот свой приезд он был настойчив как никогда. Твердил, что Софья спасла его. Но Анна Алексеевна и слышать ничего не желала: пока она жива, ноги этой женщины не будет в ее доме! Отчаявшись добиться своего запретами, графиня решила действовать исподволь и для начала разузнать о приворожившей сына женщине как можно больше. Вот за этим-то она что ни день увлекала Левушку на прогулку по чудесным липовым аллеям Красного Рога. И расспрашивала, расспрашивала, расспрашивала...
