За десятки лет своей творческой деятельности он написал музыку более чем к 120 фильмам, среди которых «Бриллиантовая рука», «Иван Васильевич меняет профессию», «Кавказская пленница», «12 стульев», «Операция «Ы». Его часто называют гением киномузыки, а коллеги за упорный труд и творческое долголетие дали ему прозвище Железный Шурик.
— Я писал балеты и симфоническую музыку, писал песни известным исполнителям, но знаменитым стал именно благодаря кино. Стоило моей песне прозвучать в фильме, как она мгновенно становилась популярной. Я работал со многими режиссерами, но сотрудничество с Леонидом Гайдаем было самым счастливым и плодотворным. Мне с Гайдаем очень повезло! Именно с момента нашей встречи моя жизнь накрепко связалась с кинематографом.
— Когда состоялась ваша судьбоносная встреча с режиссером Леонидом Гайдаем?
— Я родился и жил в Новосибирске, музыкой увлекался с детских лет и там же окончил музыкальную школу. С 1951 года обучался в Алма-Атинской государственной консерватории на композиторском факультете у профессора Евгения Григорьевича Брусиловского. В 1956-м «Казахфильм» выпустил музыкальный фильм «Наш милый доктор», где прозвучала моя песня «Надо мной небо синее»; она стала моей первой визитной карточкой. В 1958 году я переехал в Москву. Сначала писал музыку к документальным, научно-популярным фильмам, к мультфильмам. Меня пригласили на «Мосфильм» написать музыку к картине «На завтрашней улице» режиссера Федора Филиппова, в которой прозвучала песня «Костер на снегу».
Однажды все в моей жизни изменилось, помог счастливый случай. Леониду Гайдаю меня представил замдиректора «Мосфильма» Ростислав Александрович Семенов. К тому времени Гайдай расстался с Никитой Богословским, который написал музыку к его комедиям «Пес Барбос и необычный кросс» и «Самогонщики». Надо сказать, что характер у Гайдая был непростой, он был очень требовательным к себе и своим сотрудникам. Во время работы над последним фильмом с Никитой Богословским отверг какую-то часть его музыки.
На финальной записи они крупно рассорились, как мне рассказали на «Мосфильме». Никита в сердцах сломал дирижерскую палочку, сказал: «Моей ноги здесь больше не будет!» — и ушел. А впереди съемки фильма «Операция «Ы», у Гайдая нет композитора. Мне потом рассказывала Нина Гребешкова, его жена, что она как-то услышала мою песню «Надо мной небо синее» и посоветовала Гайдаю: «Возьми молодого композитора, песня-то хорошая!»
Сначала Гайдай принял мою кандидатуру в штыки: «Да, мне нравится его песня, но сможет ли он написать музыку к эксцентричной комедии?» Одним словом, он долго раздумывал. Но в конце концов рискнул и пригласил меня на фильм «Операция «Ы»...
Со мной подписали договор, дали сценарий фильма, к которому я должен был сделать музыкальную экспликацию. Он весь пестрел режиссерскими ремарками: «Здесь марш, здесь галоп, а здесь вальс». Когда мы с Гайдаем встретились на «Мосфильме», меня поразило, что его режиссерский сценарий был намного толще обычного. Там были нарисованы все герои в той или иной сцене. В новелле «Напарник» герой Алексея Смирнова, которого на стройке перевоспитывает Шурик, был изображен в виде чернокожего дикаря, бегущего с палкой в руках. И я написал к этому эпизоду самбу.
