Однажды возвращаемся с какого-то мероприятия, где ему вручили приз. Вижу, он сидит грустный.
— Что с вами? Вон вам какую красивую безделушку подарили!
— Лучше бы в свое время давали больше снимать, — ответил он.
Я не переставал восхищаться им. Перед мероприятием устроители, протягивая готовый сценарий на трех листах, просили:
— Алексей Владимирович, мы бы хотели, чтобы вы сказали вот это.
— А чему посвящено ваше мероприятие?
Он выхватывал из их объяснения суть: кого надо отметить, на чем заострить внимание. Потом выходил на сцену и говорил блистательную речь, даже не заглянув в шпаргалку.
Как-то прихожу к ним, Гитана Аркадьевна спрашивает:
— А где Алеша?
— Как где? Не знаю...
— Я думала, он с тобой. Где его искать?
— Сейчас телевизор включим и узнаем, где он.
Вот такая шутка. Баталов был настолько популярным, что где бы ни появлялся, всегда был в центре внимания.
Одним словом, мы постепенно сближались. В 2006 году он выручил меня в одной ситуации. Сам узнал о неприятностях, в которые я попал, и помог, хотя я его об этом не просил. Я был ему очень благодарен. Потом я стал выполнять мелкие просьбы по хозяйству. Это для всех он — недосягаемая звезда, а для меня — пожилой человек. Но это не значит, что я не знал, кто такой Баталов, какая это величина. Мне было в радость помочь ему, а ему понравилось мое природное кавказское уважение к старшим. Он как тонко чувствующий актер сумел разглядеть во мне искренность, отсутствие фальши. Всех насквозь видел, его не обманешь.
— Когда вы познакомились с Гитаной Аркадьевной и Машей?
— Однажды он позвонил с просьбой: «Машу надо отвезти туда-то и туда-то. Сможешь?» Не хочу, чтобы меня превратно поняли: я не работал у Баталова водителем, с его стороны это были дружеские просьбы. Он никому не мог доверить свою дочь, всю жизнь возил ее сам, но после того как перестал садиться за руль, поручил это мне. «Зураб хорошо водит», — в его устах это была высшая похвала. Маша с Гитаной Аркадьевной вместе сели в машину. Дочь Баталова до этого я видел, но мельком, никогда с ней не общался.
Когда Алексей Владимирович и Гитана встретились, ей было всего восемнадцать. Алексей Владимирович снимался в Ленинграде в фильме «Большая семья». Однажды — это было в 1953-м — он пошел в цирк, где его поразила длинноволосая наездница. Она разбегалась по манежу, вспрыгивала на ходу на спину скачущей лошади и на ней танцевала. Алеша упросил Никулина и Карандаша познакомить его с Гитаной Леонтенко.
Он рассказывал, что Гитане родственники запретили встречаться с артистом. Ее заперли на ключ, но она вылезла в окно и спустилась по трубе, чтобы с ним увидеться. Гитана Аркадьевна, в свою очередь, рассказывала, что натерпелась от родственников мужа. Она попала в семью рафинированной интеллигенции: в их доме жила Анна Ахматова, бывали Осип Мандельштам, Юрий Олеша, Михаил Булгаков. артисты МХАТа. А кто такая Гитана? Цыганка, циркачка. Они были не в восторге от выбора Алексея. Однажды Ахматову попросил кто-то:
— Вразумите Лешу, он связался с цыганкой.
Она ответила:
— Я партии Гитаны!
Как-то в одном интервью у Алексея Владимировича спросили:
— Почему вы так долго вместе?
— Гитана никогда не устраивала мне ни сцен ревности, ни скандалов по поводу денег. Она очень мудрая женщина. Однажды ей позвонили и сказали, что в Италии подрастают два мальчика-близнеца — мои дети. Она поблагодарила и повесила трубку. И ничего мне не сказала.
